El supuesto escándalo de espionaje chino que involucra a Nvidia podría frenar algunos de los instintos más temerarios de la compañía y de su director ejecutivo estrella en inteligencia artificial, Jensen Huang. En última instancia, esto no sería tan malo para Nvidia ni para sus inversores.
La tarea de Nvidia ahora consiste en encontrar la manera de retener a Huang, al tiempo que tranquiliza a los accionistas, al gobierno y al público en general, demostrándoles que se toma en serio los riesgos para la seguridad nacional. Esto, a su vez, debería ayudar a Nvidia a madurar y convertirse en una empresa mejor adaptada al estado actual de la industria de la IA.
Huang, cofundador de Nvidia en la década de 1990 y su director ejecutivo desde entonces, ha abogado durante mucho tiempo por reducir las restricciones en las relaciones comerciales de su empresa con China, incluso cuando la situación política en Washington apuntaba en la dirección opuesta. Ha buscado clientes mediante frecuentes viajes a China y otras partes de Asia donde la infraestructura informática suele dar servicio a clientes chinos.
Los inversores también lo consideran la figura clave y carismática de la compañía, algo que refuerzan su singular estructura de consejo de administración y sus informes. Las acciones de Nvidia habrían caído mucho más del 4% el lunes si los accionistas hubieran creído que podía ser destituido. El consejo de administración de Nvidia declaró el domingo que confiaba en él y que no tenía motivos para creer que los intereses de seguridad nacional estuvieran comprometidos.
Nvidia lleva mucho tiempo intentando sortear las restricciones de seguridad nacional. Cuando la administración Biden impuso límites al rendimiento de los chips que podían enviarse a China, Nvidia desarrolló versiones de sus chips de IA para el mercado chino que cumplían con los requisitos. El presidente Trump, con quien Huang ha cultivado una estrecha relación, flexibilizó algunos de esos límites, permitiendo la venta de chips de generaciones anteriores a China, pero no ha dado vía libre a los chips más avanzados de Nvidia.
Nvidia ha seguido intentándolo. Para obtener la aprobación para enviar más chips a China, Huang accedió a ceder a Estados Unidos el 25 % de sus ventas de chips H200 para el mercado chino el año pasado. Huang argumentó que mantener a Nvidia activa en China redundaba en beneficio de Estados Unidos: era mejor para China depender de los chips de Nvidia que tener que desarrollar alternativas nacionales.
Tras la admisión de Huang de mantener una relación íntima con un ejecutivo de un centro de datos con sede en Singapur, a quien funcionarios estadounidenses creen que proporcionó información de inteligencia a China, tales argumentos ya no tienen mucha validez. El escándalo demuestra que los riesgos para la seguridad nacional y la reputación que conlleva la búsqueda de ingresos chinos no compensan en absoluto.
Es probable que Nvidia tenga que implementar nuevas políticas para controlar sus ventas en China y otros mercados como Singapur, que podrían servir como canales de acceso a los clientes chinos. Para mantener a Huang al frente, quizás deba establecer nuevos mecanismos o estructuras para monitorear los riesgos de seguridad nacional, que sean creíblemente independientes de él. Esto incluso podría implicar cambios en su inusual estructura de junta directiva, que carece de un presidente.
La empresa no tiene mucho que perder al reducir las ventas directas a China. Los ingresos procedentes de China ascendieron a 7.800 millones de dólares en el último trimestre de la compañía, lo que representa aproximadamente el 8% del total.
Resulta más difícil determinar la magnitud del negocio indirecto de Nvidia con China. Esto se debe, en parte, a que mercados como Singapur o el sudeste asiático no se incluyen en su desglose geográfico de ventas, que solo menciona Estados Unidos, China, Taiwán y una pequeña partida para «otros». (Megaspeed, la empresa con la que el exdirector ejecutivo Huang tenía una relación, tiene su sede en Singapur). Es probable que la situación también se vea distorsionada porque Nvidia generalmente vende chips a fabricantes de servidores informáticos, quienes a su vez los venden a clientes de todo el mundo.
A la luz de los acontecimientos recientes, los inversores tendrían todo el derecho a exigir mayor transparencia sobre el origen de la demanda de Nvidia. Sin embargo, cualquier nuevo escrutinio sobre los clientes internacionales probablemente supondrá un impacto manejable para la empresa, dado que la demanda en mercados como el estadounidense es muy alta y muchos clientes no pueden obtener los chips que necesitan.
Incluso sin el escándalo de Megaspeed, un Huang menos ostentoso y más comedido encajaría mejor en la era en la que Nvidia está entrando. Huang ha aprovechado el auge de la IA hasta cotas vertiginosas, viajando por todo el mundo con sus características chaquetas de cuero negro para vender la IA como una nueva revolución industrial, con los chips de Nvidia llenando sus fábricas digitales.
Esa estrategia de ventas, junto con chips de última generación y un dominio sin precedentes en el software de chips de IA, contribuyó a convertir a Nvidia en el gigante que es hoy. Y la compañía sigue creciendo con fuerza, incluyendo un aumento interanual de más del 90 % en los ingresos previstos para el trimestre fiscal que presentará la próxima semana.
Sin embargo, se espera que el crecimiento de Nvidia se modere en cada trimestre sucesivo, desacelerándose hasta el 69% en aproximadamente un año, según las previsiones de los analistas recopiladas por FactSet. Las acciones de la compañía parecen baratas: su ratio precio/beneficios futuros, de alrededor de 12, se encuentra en su nivel más bajo en más de una década. No obstante, los mercados están descontando una gran dosis de incertidumbre sobre la salud del auge de la IA.
Unas restricciones más estrictas al capital que los clientes necesitan para seguir comprando chips caros podrían frenar aún más a Nvidia. Esto podría convertir a Nvidia, que hasta ahora era una empresa a la vanguardia del auge tecnológico, en un mero proveedor de equipos esenciales para el mismo; un papel sólido, aunque no tan emocionante.
Huang se puso su chaqueta de cuero para atraer a un público de jugadores de videojuegos, mucho antes de que la IA despegara. Transmitía su entusiasmo y su actitud transgresora, rasgos que le resultaron más útiles en aquella época que ahora.
Escriba a Asa Fitch a asa.fitch@wsj.com y a Aaron Back a aaron.back@wsj.com.