Un grupo de turistas que caminaba por una calle londinense repleta de elegantes bares de vinos, restaurantes con estrellas Michelin y edificios victorianos de gran estilo se detuvo repentinamente en seco.
Ignoran el entorno atractivo. En cambio, miran a través de una verja de hierro que da a un callejón mucho menos atractivo, donde una hilera de cubos de basura flanquea una escalera de incendios que conduce a un edificio de ladrillo.
—Eso es —dice un visitante a otro—. Esa es Slough House.
Al unísono, el grupo saca sus teléfonos, sonriendo de oreja a oreja. Alguien aplaude.
La guía turística Susannah Cohen se ríe: «Bienvenidos al único tour por Londres donde la gente aplaude cuando ve un cubo de basura».
Para quienes no la conozcan, Slough House es el escenario ficticio de «Slow Horses», la adaptación televisiva ganadora del premio Emmy de la saga de novelas de espías y comedia homónima de Mick Herron. La serie, ambientada en el Reino Unido, concluyó su sexta temporada esta semana (para quienes no estén al día, no se preocupen, este artículo no contiene spoilers importantes de la sexta temporada).
“Slow Horses” narra la historia de un grupo de espías británicos con mala suerte, entre ellos Jack Lowden, de quien se rumorea que será el nuevo James Bond, en el papel de River Cartwright. Han sido relegados del glamuroso MI5 a una oficina lúgubre y permanentemente gris en el noreste de Londres, cerca del complejo Barbican y el centro de artes de la ciudad.
Gary Oldman, en una actuación memorable como Jackson Lamb, lidera a los marginados, un hombre que parece no haberse duchado desde sus tiempos de espía en la Guerra Fría. A pesar de su ineptitud, el equipo de «Slow Horses» salva el día una y otra vez.
La mezcla de comedia, suspense y drama muy británico que caracteriza a la serie, que desafía los géneros, ha sido la receta para el éxito mundial, y ha puesto a una serie de lugares insólitos de Londres en el mapa turístico.
“Es un espectáculo que trata sobre Londres y cómo es realmente Londres: una ciudad increíblemente compleja, llena de contrastes y conflictos”, explica Adam Randall, director de “Slow Horses”, a CNN Travel . “Las localizaciones son una parte fundamental del espectáculo”.
‘Contrastes y conflictos’
Cuando Londres aparece en pantalla a escala internacional, suele ser a través de calles arboladas al estilo de Richard Curtis, mansiones multimillonarias y escenas nevadas que parecen sacadas de una postal.
Mientras tanto, “Slow Horses” se adentra en el lado más sórdido y crudo de Londres, aunque parte de esa suciedad y crudeza se exageran para lograr un mayor impacto. La guía turística Cohen dice que siempre sabe cuándo Apple está a punto de empezar a filmar porque “aparece un montón de basura frente al edificio de oficinas”.
Cohen organiza visitas guiadas a pie, dos veces por semana y con plazas agotadas, a los lugares emblemáticos de la City de Londres conocidos como «Slow Horses» .
“Hace tres años hice esta gira por primera vez para una amiga cuyo novio era un gran fan. Fue un regalo de Navidad”, cuenta Cohen a CNN Travel.
Desde entonces, ha destacado Slough House 120 veces, y la cifra sigue aumentando, para clientes que han pagado por probarla y que proceden de todas partes.
“Lo que me hace muy feliz es que a la gente de todo el mundo le encanta este programa”, dice Cohen. “Vienen de California, donde hace sol y un tiempo precioso, y yo, literalmente, los llevo en medio del cielo gris a ver contenedores de basura. Y cada vez que vemos una localización, se ponen contentísimos”.
En sus novelas, Mick Herron describe con precisión la ubicación de la oficina de Slough House: Aldersgate Street, cerca de la estación de metro Barbican. Herron tenía ese lugar en mente mientras escribía, y sus descripciones evocan una atmósfera particular de monotonía y desánimo en el lugar de trabajo.
En un acto de fidelidad inusualmente específica al material original, la adaptación televisiva de Apple filma el exterior de Slough House prácticamente en el mismo lugar descrito por Herron. La oficina está en la esquina de Aldersgate Street y Carthusian Street, encima del restaurante italiano Vecchio Parioli, cuya fachada permanece inalterada en la serie. En pantalla, se ha visto a Jackson Lamb comiendo espaguetis en el restaurante italiano.
En realidad, Aldersgate Street es una zona agradable. Si bien carece del refinamiento de Mayfair, la City de Londres tiene su propio encanto, combinando arquitectura histórica con modernas torres, con el oscuro e imponente brutalismo del Barbican como telón de fondo.
Un par de negocios ubicados debajo de la oficina sufren cambios de imagen o transformaciones en pantalla. Un café local, Gate Grill, se convierte en el restaurante chino favorito de Jackson Lamb. Un quiosco de periódicos luce un toldo menos llamativo. Y las mencionadas bolsas de basura aparecen en la calle.
El hecho de que Vecchio Parioli conserve su nombre y su fachada verde facilita que los fans lo encuentren. La mejor vista se obtiene desde el White Lyon Court, una terraza elevada del Barbican que forma parte del Barbican Highwalk. Allí es donde Cohen lleva a sus visitantes, antes de guiarlos hasta la calle a través del puente del Barbican —que también aparece en la tercera temporada de la serie— para que puedan tomar más fotos.
Es imposible, afirma Randall, director de «Slow Horses» —quien dirigió las temporadas cuatro y seis y actualmente trabaja en la octava—, evitar a los curiosos cuando se filma en los alrededores de Slough House.
“Desde el Barbican, todo el mundo puede ver desde arriba”, dice bromeando con que no puede ser tan interesante porque ese lugar solo se usa para la misma toma: “un caballo lento caminando por la calle”.
A medida que crece la popularidad de la serie, también lo hace el público. Si bien los fans suelen ser respetuosos —Randall se sintió aliviado de que el regreso de un personaje favorito en la sexta temporada se mantuviera en secreto—, las recientes filtraciones en redes sociales del rodaje de la octava temporada en Walthamstow, al este de Londres, revelaron inadvertidamente giros argumentales sobre la supervivencia de los personajes que se encuentran en peligro en la última temporada.
Si bien el exterior de la oficina de Slough House se encuentra en Aldersgate Street, la entrada por el callejón que provoca los vítores de alegría del grupo de la visita guiada de Cohen está a un par de manzanas, en St. John Street, donde se encuentran los restaurantes Luca y St. John, galardonados con estrellas Michelin.
Suzanne Martin, fan de «Slow Horses», originaria de Nueva Zelanda y residente en Canadá, declaró a CNN Travel que le sorprendió descubrir que «las localizaciones se manipulan mucho para aumentar el nivel de crudeza». En la serie, el callejón se vuelve mucho más desordenado y sucio.
Se inscribió en la gira de Cohen mientras estaba de vacaciones con su esposo canadiense, Jeffrey Kearney. A la pareja le encanta el programa y pensaron que sería una actividad divertida para pasar la mañana y combatir el desfase horario. Ninguno de los dos esperaba ver aparecer el callejón de la nada en «una calle elegante… completamente alejada de su oficina».
“Retrata la ciudad como mucho más oscura y sórdida de lo que la hemos visto en nuestra experiencia”, añade Kearney.
A pesar de la decepcionante falta de ambiente auténtico, Kearney y Martin disfrutaron de la gira de Cohen y de conocer a «interesantes compañeros fans de ‘Slow Horses’ de Italia, Estados Unidos y diversas partes de Gran Bretaña».
Cohen afirma que los fans que la acompañan en su gira siempre crean un vínculo gracias a su amor compartido por la serie, algo que ella atribuye al poder de sus personajes y su narrativa.
“Cuando lo trasladas al contexto de una gira, es como si todos tuviéramos amigos en común porque a todos les gustan los personajes”, dice.
Ella cree que la serie tiene un carácter universal, a pesar de sus anglicismos.
“Creo que refleja cómo te llevas con tus compañeros de trabajo”, dice Cohen. “Y el síndrome del impostor; creo que la gente puede identificarse con eso”.
Cohen llena su recorrido de dos horas con citas y anécdotas de «Slow Horses», pero también incorpora otras referencias literarias, detalles sobre el rodaje en el ámbito de la cultura pop y un contexto histórico más amplio.
«Me sorprendió la riqueza histórica de Londres que se respiraba en cada lugar», comenta Kearney, una turista. «Abarcaba muchísimos periodos, desde William Blake hasta el brutalismo del Barbican, pasando por el mercado nocturno de carne de Smithfield, todo ello en una milla cuadrada de la ciudad».
William Blake entra en escena en Bunhill Fields, un cementerio cerca de la estación de Old Street donde descansa el poeta romántico. El cementerio aparece en la primera y la sexta temporada, cuando Jackson Lamb proclama «La tumba de Blake», convocando subrepticiamente al equipo para que se escondan bajo tierra.
Mientras mostraba el cementerio a los participantes de su visita guiada en un día nublado de octubre, Cohen señaló que la tumba utilizada como la de Blake no es su lápida real. Los cineastas también añadieron tumbas de poliestireno entre las lápidas auténticas. Aun así, el lugar sigue siendo reconocible gracias a la serie: un sitio con una atmósfera melancólica y sombría, impregnado del clima húmedo.
“Esta es la única gira que hago en la que la gente se alegra cuando llueve”, dice Cohen, completamente en serio.
La gira de Cohen también incluye la lavandería Barbican Laundry, una lavandería real que parece inalterada desde 1973 y que aparece varias veces en el programa.
Fuera de la lavandería, los fans que siguen la gira de Cohen recrean una foto publicitaria de Oldman como Lamb contestando una llamada telefónica. Otra oportunidad para tomar fotos tiene lugar frente a St. Michael’s Cornhill en la City de Londres, que en la serie representa a St. Leonard’s, una iglesia conmemorativa secreta del MI5.
En “Slow Horses” hay tantos lugares —y se añaden nuevos con cada temporada— que Cohen tiene que ser selectiva. Se limita a un radio que se puede recorrer a pie, pero los fans que hacen su propia peregrinación a menudo se dirigen al norte, al Regent’s Canal, para buscar el banco donde Lamb y la jefa del MI5, Diana Taverner, interpretada por Kristin Scott Thomas, se reúnen para compartir información confidencial.
El estadounidense Jason Reynolds, aficionado a la serie, visita Londres con frecuencia e incluye la búsqueda de pistas sobre «Slow Horses» en su itinerario. Le llevó varias visitas, pero se alegró enormemente cuando finalmente localizó el banco exacto del Regent’s Canal. En su visita más reciente a Londres, Reynolds también se asomó al Gate Grill, el restaurante chino favorito de Lamb.
“Mientras lo observábamos, tratando de concretar ese detalle, un miembro del personal se detuvo y nos dijo que, efectivamente, era el lugar”, cuenta Reynolds a CNN Travel. “Así que entramos a tomar algo y a comer, vimos el álbum de fotos del rodaje y, por supuesto, tuve que sentarme en el sitio de Jackson”.
La única decepción, según Reynolds, es que la sede del MI5 que aparece en la serie no existe en la vida real. Parte del edificio es el antiguo Royal Naval College de Greenwich, y el resto se ha añadido mediante efectos especiales.
Si bien la serie se permite ciertas licencias creativas, el director Randall afirma que el equipo se esfuerza por mantener las localizaciones lo más fieles posible a la realidad geográfica. Aunque ocasionalmente hacen excepciones, por lo general un personaje no aparecerá de repente doblando la esquina y encontrándose en una zona completamente distinta de Londres.
“Intentamos no hacer trampa”, dice Randall. “En general, nos esforzamos por que, si conoces la ciudad, tenga sentido”.
Ubicaciones que forman la parcela
Si bien «Slow Horses» es conocida por sus escenarios más sórdidos y descuidados, ocasionalmente la serie adopta lo que Randall llama el «Londres más caro y lujoso».
En la sexta temporada, el popular restaurante The Dover en Mayfair sirve de escenario para una escena, y su propietario, Martin Kuczmarski, escribió en Instagram que fue un «honor» formar parte, aunque fuera mínimamente, del programa.
Mientras tanto, el final de la sexta temporada incluye una escena culminante en el restaurante Quaglino’s, una institución del barrio londinense de Mayfair que data de la década de 1920. Además, los espectadores ocasionalmente pueden echar un vistazo al interior de las lujosas mansiones de políticos corruptos y peces gordos del MI5, incluido Taverner.
Randall participa muy activamente en la elección de localizaciones cuando dirige, pero afirma que la experiencia de buscar localizaciones para «Slow Horses» ha cambiado con los años.
“He buscado en muchísimos hoteles, muchísimas suites, muchísimos restaurantes… Cuando empecé a buscar localizaciones, mucha gente no entendía de qué hablaba cuando decía: ‘Estoy en ‘Slow Horses’’”, recuerda. “En cambio, ahora hay muchísima buena voluntad. Muchos distritos de Londres quieren que estemos allí, porque son fans de la serie y de cómo retratamos Londres”.
En los episodios recientes, algunos de los personajes, incluido River Cartwright, interpretado por Jack Lowden, pasan tiempo fuera de Londres: conduciendo por autopistas, evitando a asesinos al refugiarse en Go Bowling, una bolera real en la ciudad de Dunstable, al noroeste de Londres, y en Beaconsfield Services, un área de descanso en la autopista más al oeste.
Según Randall, es un reto divertido tomar «espacios cotidianos y poco cinematográficos» e «incorporar grandes secuencias de acción, persecuciones y momentos de suspense».
“Me encantan esos lugares extraños que uno encuentra a las afueras de las ciudades, como las gasolineras, las boleras en medio de la nada o los interminables campos y tierras de cultivo”, dice Randall.
Un episodio de la sexta temporada incluye una escena ambientada en un local de la cadena de hamburgueserías Shake Shack en el distrito de Camden, en Londres.
“Esa escena se desarrolla en un páramo industrial”, recuerda Randall. “Pero lo hemos visto en muchísimas películas. ¿Y por qué están ahí? ¿Por qué iría Lamb a un páramo industrial?”
Casualmente, Randall se encontraba frente a un restaurante de comida rápida mientras reflexionaba sobre estas cuestiones. Su mente comenzó a funcionar.
“Vimos un montón de pollerías. Pero Shake Shack nos pareció una idea genial, como sacada de una película, y además estaba en una ubicación perfecta en Camden.”
El equipo planificó entonces el resto de la escena, dándose cuenta de que la escena anterior debía transcurrir en Camden: «Señalamos un apartamento y dijimos: «Tenemos que grabar una toma desde ahí mirando hacia afuera»», cuenta Randall. «Todo funciona así y encaja perfectamente con el guion».
Randall ideó un cambio de escenario igualmente efectivo mientras trabajaba en el final de la cuarta temporada de la serie, que originalmente se ambientaba en la zona ribereña de Embankment en Londres. En los guiones originales, Randall afirma que River Cartright fue trasladado al río Támesis.
“Recuerdo haber ido a Embankment y mirar a mi alrededor, pensando: ‘No estoy muy seguro de esto’”, dice.
Mientras reflexionaba sobre sus dudas, Randall se encontró en King’s Cross, concretamente en el Lighterman, un pub situado en la zona comercial de Granary Square. Inmediatamente le impresionó su potencial cinematográfico y llamó al entonces guionista principal, Will Smith, para proponerle un nuevo escenario para la historia.
El resultado fue una secuencia extendida filmada en la cercana estación de St. Pancras —punto de salida y llegada de los trenes Eurostar a París— y un enfrentamiento decisivo en el Lighterman, con sus ventanales de cristal que van del suelo al techo.
“Diseñamos esa secuencia a partir del escenario”, dice Randall. “Seguía siendo fiel a lo que sucedía en el libro en cuanto a la relación y la dinámica. Pero la secuencia en sí surgió de ahí”.
Una secuencia de la sexta temporada ambientada en un aeródromo, que prometía ser muy emocionante, también fue reescrita y reelaborada después de que la ubicación original no se concretara, algo que no es infrecuente en rodajes largos.
“Esa secuencia del aeródromo… fue realmente buena, pero siempre tuve la persistente sensación de que ‘¿es tan buena como podría ser?’”, recuerda Randall.
Cuando el equipo se vio obligado a buscar un nuevo espacio, el equipo técnico y el reparto reelaboraron la escena para capturar la magia que aparece en pantalla.
Aunque estos momentos pueden ser estresantes, Randall afirma que también son algunos de los más emocionantes.
“Gran parte de la espontaneidad y la creatividad provienen de los desafíos que supone rodar en exteriores”, afirma.
La séptima temporada de “Slow Horses” ya está grabada y, en estos momentos, Randall y su equipo trabajan arduamente en el rodaje de la octava. Sin revelar detalles, Randall comenta que veremos algunas escenas en la ciudad de Oxford.
“Este programa tiene una textura y una atmósfera completamente diferentes”, dice. “Estás en el sórdido este de Londres y de repente te encuentras en la Universidad de Oxford, así que tiene una perspectiva muy distinta”.
Pero no se preocupen, la suciedad que atrae a turistas de todo el mundo a la gira de Cohen no va a desaparecer.
“Hay lugares realmente fantásticos en el centro de Londres, ideales para rodar”, dice Randall.
Como londinense, Randall dice sentirse «extrañamente orgulloso» de mostrar la «cultura de los pubs y las bulliciosas calles de Londres» y lo que él denomina el «caos ligeramente controlado» de la ciudad.
La serie también retrata la cultura de las oficinas londinenses: aunque hay mucho en juego, siguen existiendo las visitas al supermercado Tesco para comprar patatas fritas y pasteles con forma de oruga para las fiestas de la empresa, las escapadas a los pubs para tomar unas pintas después del trabajo y las paradas en las áreas de descanso de las autopistas (aunque con finales potencialmente espeluznantes).
Randall sugiere que esto constituye un «contrapunto muy interesante» a las representaciones estereotipadas de Londres y el Reino Unido en películas como «Paddington» y la saga de James Bond. Y eso es precisamente lo que atrae al público.
El aficionado estadounidense Reynolds dice que, si bien disfruta del drama de espías de alto riesgo, le atrae la idea de ver un Londres más «real» en la pantalla.
“Si bien estamos acostumbrados a ver el lado más glamuroso en tantas películas y series de televisión, existe el ‘otro lado’”, afirma. “La lluvia, las calles oscuras, el ruido, los solares industriales, los barrios marginales. La gente y su ‘vida real’, en lugar de una versión artificial”.