Los estadounidenses suelen decir que necesitan ver a una superestrella para enamorarse de un deporte, y durante años, el fútbol no ha estado a la altura en Estados Unidos.
En el pasado tuvimos a jugadores como Clint Dempsey, un futbolista letal de la Premier League, pero que no llegaba al nivel de una superestrella. Después llegó Christian Pulisic, apodado Capitán América , que sin duda es algo mejor, pero tiene problemas de regularidad.
Pero ahora, tras aquellos gloriosos días de la Copa del Mundo en casa, Estados Unidos tiene una nueva estrella que está despuntando: Cavan Sullivan, de 17 años.
Este jugador oriundo de Filadelfia lleva mucho tiempo en el punto de mira de los aficionados al fútbol, desde que debutó en la Major League Soccer (MLS) con el Philadelphia Union con tan solo 14 años.
Tras firmar un contrato récord con el club de su ciudad natal, se rumoreó que había llegado a un acuerdo con el Manchester City para fichar por el gigante de la Premier League cuando cumpliera 18 años. Ahora, a tan solo un año de ese posible traspaso, está causando sensación en la categoría sénior y es una de las estrellas de la selección nacional masculina de Estados Unidos (USMNT).
Parece que todo ese potencial está empezando a materializarse.
Un talento eléctrico
Las expectativas han acompañado a Sullivan desde que era incluso más joven que ahora, y no es difícil entender por qué.
El centrocampista ofensivo, que puede jugar en el centro o internarse desde la banda derecha, es un espectáculo cuando tiene el balón.
En esencia, su técnica es de élite. El balón se le pega al pie y posee una explosividad que aterroriza a los defensores. Es mucho más ágil que la mayoría, capaz de cambiar de dirección rápidamente para esquivar el peligro.
Pero es su creatividad lo que lo distingue de otros jóvenes que están ascendiendo en las filas.
Cuando tiene el balón en sus pies, da la sensación de que cualquier cosa puede pasar. Hay vídeos de entrenamiento en internet donde Sullivan realiza trucos y fintas que aún no tienen nombre. Es un talento que atrae público y que ha llamado la atención del seleccionador de Estados Unidos, Mauricio Pochettino, al comenzar un nuevo ciclo mundialista.
El adolescente, que ha destacado en The Union al marcar siete goles y dar 12 asistencias en la MLS esta temporada, fue convocado a su primera concentración nacional este mes e hizo su debut internacional en la goleada de Estados Unidos por 4-1 a Perú el sábado.
Sullivan fue seleccionado como titular para ese partido, lo que demuestra la gran confianza que Pochettino tiene en el joven talento, que cumplió 17 años el lunes.
“Estoy muy contento con su actuación, me siento muy orgulloso”, dijo Pochettino después. “Con 16 años, actuando, luchando y jugando con personalidad, con carácter”.
Influencia familiar
Esa personalidad no es casualidad; es producto de su crianza en Filadelfia y moldeada por el ambiente futbolístico en el que creció. Sus padres jugaron a nivel universitario y el menor de cuatro hermanos siguió los pasos de sus tres hermanos mayores, todos ellos apasionados del fútbol.
El hermano de Cavan, Quinn, también juega profesionalmente en el mismo club, y ambos suelen jugar juntos en el U esta temporada.
Pero fue en el FC Delco , el club de su infancia situado en las afueras de Filadelfia, donde Sullivan dio sus primeros pasos como futuro prodigio del fútbol.
Rob Elliot, gerente general del FC Delco, ha visto pasar a todos los hermanos Sullivan por las distintas categorías de edad en algún momento y conoce a la familia desde hace varios años. Sin embargo, para él era evidente que el hijo menor era un poco más especial.
“Cavan debía tener unos nueve años, tal vez algo así, pero obviamente en aquel entonces, todavía era un talento especial”, le dice Elliot a CNN Sports .
“De vez en cuando, algunos de estos chicos que pasan por aquí son diferentes, ¿verdad? Su mentalidad, su enfoque en lo que hacen, es simplemente diferente.”
Elliot cuenta que Sullivan empezó a jugar en el mismo equipo que sus hermanos, que eran dos años mayores que él, pero aun así fue capaz de marcar la diferencia a pesar de ser mucho más joven que sus compañeros y los rivales.
La mentalidad del menor de los Sullivan fue la que más impresionó a Elliot en aquellos primeros años: una actitud de «mira esto» que no se basaba en el ego, sino en el trabajo duro y la perseverancia.
Recuerda haberle pedido a Sullivan que escribiera sus metas para el futuro. «Ganar la Copa del Mundo con el FC Delco», escribió Sullivan. Y aunque eso tal vez no sea posible, una carrera llena de momentos brillantes no es descabellada para un jugador con tanto talento y potencial.
“Él no le tenía miedo a nada. No importaba lo que le pusieras delante, él lo iba a atacar”, añade Elliot.
“En cierto modo, a esas edades uno no sabe hacerlo mejor, pero si le planteas un reto, encontrará la manera de afrontarlo.”
Señales de una estrella
Eso quedó patente el fin de semana, cuando Sullivan debutó con la selección masculina de Estados Unidos. A pesar de no haber marcado ni dado ninguna asistencia en poco más de una hora sobre el terreno de juego, el joven nunca tuvo miedo de recibir el balón e intentar generar ocasiones de gol.
En un momento dado, recibió una tarjeta amarilla por una entrada tardía sobre el portero peruano, un incidente que provocó que los jugadores rivales protestaran en su cara.
¿La respuesta de Sullivan? Se alejó tranquilamente del lugar sin inmutarse. Esa reacción dice mucho sobre el tipo de jugador en el que se convertirá. Es una cualidad distintiva que lo hace un poco más especial que la multitud de jóvenes promesas que están surgiendo del sistema estadounidense en este momento.
Además, era una actitud que le resultaba muy familiar a Elliot.
“Recuerdo que estaba jugando contra un chico dos años mayor que él, probablemente treinta centímetros más alto, y se enzarzaron en una entrada brutal”, dice Elliot, recordando un momento en el que supo que Sullivan estaba destinado a grandes cosas.
“Este chico probablemente pesaba entre 14 y 18 kilos más que él, pero a Cavan no le importó. Se lanzó con todo contra él, se levantó y se quedó de pie sobre él como diciendo: ‘No te metas conmigo’, algo así como:
“Es muy competitivo, pero sabe cómo mantener el equilibrio porque es un chico muy inteligente; simplemente no se acobarda ante nada.”
Es increíble pensar que Elliot conoció a Sullivan antes incluso de ser adolescente. Y, sin embargo, menos de cinco años después, el joven estaba haciendo su debut en la MLS.
Es un camino vertiginoso que puede estar plagado de obstáculos: muchas jóvenes promesas han sido puestas en un pedestal y no han estado a la altura de las expectativas. Sin embargo, Elliot elogia enormemente la forma en que Philadelphia Union ha tratado al joven desde que dejó el FC Delco para unirse a la academia del club de la MLS en 2020.
Sullivan, por ejemplo, nunca ha olvidado sus raíces y ha vuelto a ver jugar a su antiguo equipo de la infancia desde que se marchó, incluso participando en sesiones de entrenamiento con sus antiguos compañeros.
“Es un fanático del fútbol”, dice Elliot riendo. “Pero sigue siendo un chico con los pies en la tierra. Obviamente, tiene que lidiar con muchas cosas con las que los chicos de 17 años no tienen que lidiar, ¿verdad? Pero lo han educado bien, sus padres han hecho un trabajo excelente y, de nuevo, creo que el Union y todos los que lo rodean han hecho un buen trabajo al mantenerse fieles a su esencia”.
“No creo que eso vaya a cambiar para él. Ya sabes, le encanta jugar.”
Sullivan tuvo otra oportunidad de brillar con la selección nacional el martes, pero solo disputó 10 minutos en la victoria de la selección estadounidense por 4-2 contra Chile.
Podría tener otra oportunidad de marcar su primer gol con la selección nacional en un partido amistoso contra México el sábado.
Y a medida que su popularidad crece y las expectativas aumentan, se percibe que este joven y precoz talento tiene el potencial para seguir mejorando. El mundo entero ya lo observa.
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