Seis meses después de no clasificarse para su tercer Mundial consecutivo, Italia, cuatro veces campeona, sigue teniendo dificultades.
Italia cayó derrotada el viernes en casa por 2-0 ante Bélgica, cuartofinalista del Mundial, en la Liga de Naciones, en el primer partido de la selección italiana desde la derrota en la repesca ante Bosnia y Herzegovina en marzo.
Roberto Mancini regresó al banquillo de Italia tres años después de haber abandonado el puesto para firmar un lucrativo contrato como seleccionador de Arabia Saudí, y se le vio frustrado en la banda.
Por el contrario, fue un debut exitoso para el nuevo seleccionador belga, Mark van Bommel, el exinternacional neerlandés que fue contratado cuando Rudi Garcia se marchó tras el Mundial.
Solo 47.155 espectadores se dieron cita en el Estadio Olímpico, con capacidad para 70.000 personas, y los aficionados locales ya estaban silbando a los 20 minutos después de que Mika Godts adelantara a los visitantes con su primer gol internacional.
Dodi Lukebakio duplicó la ventaja de Bélgica a mediados de la segunda parte.
Kevin De Bruyne, en su partido internacional número 125, habilitó a Godts por la banda izquierda, y el número 10 belga recortó hacia dentro y regateó a tres defensores antes de batir al portero Gianluigi Donnarumma.
Godts, que se unió recientemente al Paris Saint-Germain, engañó al defensa Gianluca Mancini, y su compañero central, Diego Coppola, llegó demasiado tarde para interceptarlo.
Coppola jugaba en lugar de Alessandro Bastoni, que estaba suspendido tras ser expulsado en la derrota contra Bosnia.
El contraataque comenzó con un mal pase del centrocampista Alessandro Romano, que debutaba con la selección italiana tras haber cambiado su lealtad internacional de Suiza a Italia.
El segundo gol de Bélgica también llegó al contraataque, cuando Lukebakio marcó desde fuera del área después de que el centrocampista Sandro Tonali corriera hacia atrás en un intento desesperado por detenerlo.
La alineación titular de Mancini incluía a ocho jugadores que habían participado regularmente durante la fase de clasificación para el Mundial.
Mancini, de 61 años, llevó a la selección italiana a conquistar el título de la Eurocopa en 2021, pero sorprendentemente dimitió como seleccionador de Italia en agosto de 2023, asumiendo el cargo de seleccionador de Arabia Saudí dos semanas después.
Las cosas no se pondrán más fáciles para Italia, que visita a Turquía el lunes y luego viaja a Francia el próximo viernes, antes de recibir a Turquía en Bolonia para concluir la primera fase de los partidos de la Liga de Naciones.