Todos hemos mirado hacia arriba y hemos visto las estelas blancas que dejan los aviones en el cielo.
Estas nubes de hielo, conocidas como estelas de condensación, contribuyen al cambio climático, y los científicos han estado tratando de encontrar la manera de detenerlas.
Ahora, un proyecto piloto británico de 5 millones de libras esterlinas pondrá a prueba si la IA puede ser útil, prediciendo dónde es probable que se formen las estelas de condensación provocadas por el calentamiento global y logrando que los aviones eviten esas zonas.
Se centrará en el espacio aéreo oceánico de Shanwick, en la mitad oriental del corredor del Atlántico Norte, que representa aproximadamente el 5% del calentamiento global provocado por las estelas de condensación.
El proyecto Operation Blue Skies, con una duración de 30 meses, reúne a Google, el gobierno del Reino Unido, la Oficina Meteorológica (Met Office), el proveedor de control de tráfico aéreo National Air Traffic Services (NATS) e investigadores de la Universidad de Cambridge y del Imperial College de Londres.
Las estelas de condensación, también conocidas como estelas de vapor, se forman cuando los gases de escape calientes de los motores de los aviones se encuentran con el aire frío a gran altitud, creando cristales de hielo.
Muchas desaparecen rápidamente, pero en condiciones particularmente frías y húmedas pueden persistir y extenderse, formando nubes que atrapan el calor que de otro modo escaparía de la Tierra.
El Dr. Paul Hodgson, responsable técnico de Google para esta operación, declaró al programa Tech Life de la BBC que su hijo de cinco años tiene una descripción más pintoresca para las líneas blancas: «grafitis en el cielo».
«Creemos que el calentamiento provocado por las estelas de condensación es responsable de aproximadamente un tercio de todo el calentamiento climático derivado de la aviación», afirmó.
El Dr. Hodgson reconoció que existía incertidumbre en torno a la cifra exacta, pero afirmó que los científicos confiaban en que se trataba de «un problema bastante grande o un problema muy grande».
Este proyecto surge además en un momento en que el gobierno respalda la expansión de los aeropuertos del Reino Unido, lo que plantea la cuestión más amplia de si las soluciones tecnológicas pueden reducir suficientemente el impacto ambiental de la aviación a medida que crece la demanda de vuelos.
Google es también una de las muchas grandes empresas tecnológicas que gastan miles de millones en nuevos centros de datos —los gigantescos bancos de chips informáticos que consumen muchísima energía y que dan soporte a la IA—, lo que preocupa a los ecologistas, ya que contribuirá aún más al cambio climático.
Imágenes de GettyLa idea que subyace a este ensayo es que, si los científicos pueden predecir las zonas de la atmósfera donde es probable que se formen las estelas de condensación, los aviones podrían evitarlas.
Google utilizará imágenes satelitales y datos de vuelo para identificar dónde han dejado estelas de condensación los aviones con anterioridad.
Posteriormente, esto se combina con los patrones meteorológicos para pronosticar dónde es probable que se formen nuevas estelas de condensación.
La información se transmitirá a NATS, donde los controladores de tráfico aéreo podrán indicar a los pilotos que eviten esas zonas.
En lugar de modificar drásticamente la ruta de un vuelo, la prueba consistirá principalmente en cambiar la altitud de la aeronave en unos 2.000 pies.
Esto es algo que ya se hace de forma rutinaria para evitar turbulencias y mal tiempo, por lo que es poco probable que los pasajeros lo noten.
Ian Jopson, director de sostenibilidad de NATS, afirmó que debería ser «prácticamente todo seguir igual, utilizando los procedimientos existentes para los operadores en el Atlántico Norte».
Las pruebas se realizarán durante determinadas tardes y noches de los inviernos de 2026-27 y 2027-28, cuando el tráfico aéreo sea menor.
Se prevé que alrededor de 10.000 vuelos atraviesen el espacio aéreo durante los periodos de prueba, aunque solo una fracción tendrá que cambiar de altitud específicamente para evitar las estelas de condensación.
El Departamento de Transportes aporta 2,65 millones de libras esterlinas al programa, mientras que Google contribuye con 1,4 millones de libras esterlinas a través de la investigación en inteligencia artificial, la ingeniería y la infraestructura informática.
¿Un beneficio neto para el clima?
El ministro de Aviación, Keir Mather, afirmó que el proyecto pondría a prueba «pequeños ajustes en las rutas de vuelo sobre el Atlántico» que podrían contribuir a que los vuelos sean más limpios.
«Esto es una primicia mundial, y el ingenio británico está marcando la pauta», afirmó.
Cambiar la altitud de un avión puede significar que queme más combustible, lo que plantea una pregunta obvia: ¿podría evitar las estelas de condensación simplemente generar emisiones de carbono adicionales en otros lugares?
Hodgson afirmó que ensayos anteriores sugerían que el consumo adicional de combustible era mucho menor que el beneficio climático derivado de prevenir la formación de estelas de condensación que contribuyen al calentamiento global.
«La penalización por emisiones de CO2 es del orden del 1%, en comparación con el coste de las estelas de condensación, que es de una magnitud similar a la de todas las emisiones de CO2 de la aviación», dijo.
Los modelos predictivos de la Operación Blue Skies sugieren que un desvío completo a través de Shanwick implicaría alrededor de 100 kg de combustible adicional por aeronave afectada.
Según Hodgson, ensayos previos realizados a nivel de aerolíneas han logrado reducciones de entre el 60% y el 70% en la formación de estelas de condensación o en el calentamiento global.
Se prevé que los resultados de la Operación Cielos Azules se publiquen en la literatura académica y se sometan a un escrutinio científico más amplio.