Una megaiglesia de Nuevo México ha respaldado a dos candidatos republicanos que se presentan a las elecciones de mitad de mandato de este año, incluido un candidato apoyado por Donald Trump que compite en una de las pocas contiendas reñidas de este estado tradicionalmente demócrata. El respaldo de la iglesia, que viola la ley federal que prohíbe a las organizaciones sin fines de lucro exentas de impuestos respaldar a candidatos políticos, se produce en un momento en que la administración Trump está impugnando dicha prohibición ante un tribunal federal.
A mediados de agosto, el pastor Steve Smothermon de Legacy Church, una iglesia no denominacional con nueve sedes en todo el estado, habló con su congregación sobre uno de los candidatos: “Greg Cunningham ha servido fielmente a nuestra iglesia durante 14 años y comparte nuestros valores bíblicos. Oremos por él, apoyemos su campaña, registrémonos para votar y votemos para que este puesto sea ocupado por alguien que defienda a Dios, nuestra Constitución y un Nuevo México mejor”.
Greg Cunningham, republicano, se postula para desbancar al representante demócrata Gabriel Vasquez. Las encuestas recientes muestran que Vasquez obtiene el 48% de los votos frente al 44% de Cunningham. En 2024, Vasquez fue uno de los 13 demócratas de todo el país que ganaron su escaño en la Cámara de Representantes en un distrito que votó por Donald Trump.
Con la esperanza de mantener sus estrechas mayorías, los líderes republicanos del Congreso viajaron a Nuevo México para hacer campaña por Cunningham. El presidente de la Cámara de Representantes, Mike Johnson, lo apoyó en dos ocasiones , y el líder de la mayoría del Senado, Steve Scalise, hizo campaña en el sur de Nuevo México a finales de octubre. Trump respaldó a Cunningham, el único candidato de Nuevo México sobre el que se ha pronunciado, en una publicación de Truth Social en abril.
Dos meses después de respaldar a Cunningham, Smothermon también apoyó a Gregg Hull, el candidato republicano a gobernador. En una publicación en redes sociales del 6 de octubre , Smothermon escribió: «Gregg Hull debería ser el próximo gobernador de Nuevo México», y animó a sus seguidores a «Defender y votar según su visión bíblica del mundo».
Smothermon ha sido objeto de críticas durante años por respaldar a candidatos en elecciones estatales y locales. Sus disputas con políticos locales han sido noticia desde al menos 2011, y en 2014 la iglesia entregó a sus feligreses boletas de muestra con los nombres de los candidatos a los que apoyaba resaltados. En 2021, Smothermon les dijo a sus feligreses por quién votar en una contienda para el consejo municipal, y en 2022, les pidió a los miembros de su iglesia que votaran por el candidato republicano a gobernador, Mark Ronchetti, calificando al actual gobernador demócrata de «demoníaco». La Fundación Libertad de Religión, una organización sin fines de lucro centrada en la separación de la iglesia y el estado, presentó posteriormente una queja ante el Servicio de Impuestos Internos (IRS) por la participación de Legacy en las elecciones de 2022.
Ese año, la Iglesia Legacy fue noticia cuando Smothermon le contó a su congregación que Ronchetti le había confiado que, de ser elegido, prohibiría el aborto en el estado. Tras las elecciones de 2022, se supo que Solomon Peña, un candidato a la Cámara de Representantes estatal que contrató sicarios para disparar contra las casas de varios líderes demócratas de Nuevo México después de perder las elecciones, había asistido a la Iglesia Legacy.
“Durante los últimos dos siglos y medio, resistir la censura ha sido una piedra angular de nuestra república, por lo que sabíamos que las leyes que la restringían eran inconstitucionales y, por lo tanto, nulas y sin efecto, especialmente en lo que respecta a la libertad de expresión política”, declaró Smothermon a The Guardian. “Si a eso le sumamos una crisis sanitaria orquestada por el gobierno como excusa para cerrar iglesias y otras instituciones que rivalizan con un Estado autoritario o que lo limitan, nos dimos cuenta rápidamente de que el silencio ante tal tiranía no era una opción. Además, a diferencia de la mayoría de los programas gubernamentales, realizamos trabajo social que realmente funciona, en lugar de fomentar los males sociales, por lo que nos ganamos con creces nuestra condición de contribuyentes”.
Legacy ha estado vinculada a varios escándalos en el estado. En 2020, el sobrino de Smothermon fue sentenciado a 45 años de prisión por secuestrar a dos hombres, mutilar y desmembrar a uno de ellos, tras creer que le habían robado dinero y drogas de su casa. Y en 2024, un paciente de un centro residencial de tratamiento de adicciones administrado por la iglesia demandó al centro por abuso sexual . Tanto el centro como la Iglesia Legacy niegan las acusaciones, afirmando que la demanda estaba plagada de alegaciones falsas.
La iglesia también ha sido noticia por protestar contra el matrimonio entre personas del mismo sexo , las normas sobre el uso de los baños escolares y las precauciones contra la COVID-19 . En agosto de 2025, recibió a Charlie Kirk en una de sus últimas apariciones públicas.
“Literalmente no estaría aquí si no fuera por Charlie. Visitó mi iglesia y me inspiró a tomar una postura y responder al llamado a servir en este nuevo campo de batalla”, dijo Cunningham durante un discurso en la Convención Nacional Republicana en septiembre. Cunningham vio a Kirk hablar en la Iglesia Legacy, a la que describió como “un segundo hogar” en un video de campaña.
Aunque sigue siendo ilegal, la administración Trump intentó impugnar la ley que prohíbe a las iglesias respaldar a candidatos políticos. En 2017, durante su primer mandato, Trump prometió «destruir por completo» la enmienda Johnson, la ley de 1954 que prohibía a las organizaciones sin fines de lucro exentas de impuestos, como las iglesias, hacer respaldos políticos. Ese mismo año, firmó una orden ejecutiva que limitaba la aplicación de la ley por parte del Departamento del Tesoro.
Tras su reelección en 2024, Trump retomó sus esfuerzos por debilitar la enmienda Johnson. En 2025, el Servicio de Impuestos Internos (IRS) de la administración emitió un documento judicial que permitía a las iglesias respaldar a candidatos políticos ante sus congregaciones. Si bien un tribunal bloqueó la propuesta del IRS, el Departamento de Justicia de Trump apeló la decisión en septiembre.
Las instituciones religiosas, en particular las iglesias evangélicas, están poniendo a prueba cada vez más los límites de las leyes federales que prohíben la propaganda electoral. Según un análisis reciente de investigadores de la Universidad de Notre Dame, Dartmouth y la Universidad de Pensilvania, el 14,7 % de las iglesias participaron en actividades de promoción política directa y en el respaldo a candidatos durante los tres meses previos y posteriores a las elecciones de 2024.
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