Uno de los efectos más dramáticos de El Niño está a punto de manifestarse y pronto podría causar el caos a lo largo de la costa oeste, especialmente en California, advirtieron los meteorólogos.
Se prevé que un fenómeno histórico de El Niño aumente la intensidad de los ríos atmosféricos, que son largos corredores de vapor de agua en la atmósfera que pueden transportar enormes cantidades de humedad y producir fuertes lluvias o nevadas cuando llegan a tierra.
«Un El Niño más intenso trae consigo ríos atmosféricos más fuertes», declaró Daniel Swain , científico climático de la Universidad de California en Agricultura y Recursos Naturales, a USA TODAY. «No necesariamente hay más, pero los ríos atmosféricos son más intensos durante un El Niño fuerte como este».
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Además, los fenómenos de El Niño intensos también aumentan la frecuencia de tormentas fluviales no atmosféricas en California, afirmó.
«En medio de un fenómeno de El Niño que se convertirá en el más fuerte y también el de centro más oriental registrado (si es que no lo es ya), la tendencia de este año hacia condiciones húmedas y tormentosas en California será profundamente evidente», escribió Swain esta semana en su blog Weather West .
¿Qué son los ríos atmosféricos?
A menudo, en invierno, se oye hablar de los «ríos atmosféricos» que provocan graves problemas meteorológicos en la costa oeste. Pero, ¿qué son?
Estas cintas de vapor de agua, visibles gracias a las nubes, se extienden a lo largo de miles de kilómetros desde los trópicos hasta el oeste de Estados Unidos. Con un ancho de entre 250 y 375 millas (400 y 600 kilómetros), proporcionan el combustible para las intensas tormentas de lluvia y nieve que pueden causar inundaciones a lo largo de la costa oeste.
En general, los ríos atmosféricos recogen vapor de agua del aire cálido y húmedo de las regiones tropicales y luego depositan esa agua sobre la tierra en regiones más frías en forma de lluvia o nieve.
Según un estudio de 2017, estos «ríos en el cielo» son responsables de hasta el 65% de los episodios extremos de lluvia y nieve en el oeste de Estados Unidos. Además, en promedio, hasta el 50% de la precipitación anual en la costa oeste se produce en tan solo unos pocos eventos de ríos atmosféricos.
Algunos ríos atmosféricos pueden extenderse hasta 5.000 millas, desde Asia.
Si bien son beneficiosos para el suministro de agua, estos fenómenos pueden causar estragos en los viajes, provocar deslizamientos de tierra mortales y ocasionar daños catastróficos a la vida y la propiedad, según informó la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA).
¿Cuándo comenzarán los ríos atmosféricos?
«Es imposible predecir nada, pero me sorprendería si vemos algo en octubre», dijo Swain.
Alex DaSilva, de AccuWeather, declaró a USA TODAY que «podríamos ver el primero a mediados de noviembre. La época del año en que serán más frecuentes será en enero y febrero».
¿Ha traído ya El Niño fenómenos meteorológicos extremos al oeste?
Incluso antes de que comience la temporada de «ríos atmosféricos» en unas pocas semanas, los restos del huracán Rachel, procedente del Pacífico oriental, ya provocaron inundaciones en el sur de California y el suroeste del país a principios de este mes.
En California, varios días de mareas altas, marejadas ciclónicas y fuertes vientos azotaron y dañaron viviendas a lo largo de la península de Long Beach e inundaron la península de Balboa en Newport Beach, según informa AccuWeather.
En otras zonas, las fuertes lluvias provocaron inundaciones repentinas y el cierre de decenas de carreteras desde el condado de San Diego, pasando por los valles de Coachella e Imperial, hasta Kingman y el sur de Utah. Las lluvias torrenciales azotaron las zonas desérticas de Las Vegas, que registró su día de octubre más lluvioso, lo que obligó a realizar decenas de rescates acuáticos.
Según explicó DaSilva a USA TODAY por correo electrónico, el fenómeno de Rachel puede atribuirse en parte a El Niño: «Los fenómenos de El Niño suelen traer menos cizalladura del viento (vientos hostiles) a través de la cuenca del Pacífico, por lo que la tormenta tuvo que lidiar con menos cizalladura del viento. En general, una menor cizalladura del viento permitió que la tormenta sobreviviera más tiempo que si el entorno hubiera sido más hostil».
«Las temperaturas de la superficie del mar frente a las costas de California también estuvieron muy por encima del promedio. Esto no siempre ocurre en los años de El Niño, pero este año sí fue así», dijo DaSilva.
La temporada de huracanes sigue siendo motivo de preocupación.
Los expertos siguen advirtiendo que la intensificación de las condiciones de El Niño continuará generando actividad tropical en el Pacífico y provocando lluvias y, potencialmente, más tormentas en la costa oeste.
“Se prevé que el Pacífico se mantenga activo durante el resto de la temporada de huracanes y podría enviar tormentas organizadas y humedad a la costa”, dijo DaSilva. “A medida que nos adentramos en los meses de invierno, los poderosos ríos atmosféricos se convierten en una amenaza, y pronosticamos un invierno lluvioso e incluso con nieve en toda la zona”.
¿El clima otoñal predice el clima invernal?
Aparentemente, no: sigue habiendo «poca conexión física o estadística entre las precipitaciones de otoño (septiembre-noviembre) e incluso un evento de El Niño extremadamente fuerte», según Swain, que escribe en Weather West: «No se sorprendan si octubre, e incluso noviembre, son bastante anodinos con respecto a la actividad de tormentas en California y el suroeste; podría ser húmedo, podría ser seco, y en este momento simplemente no hay mucha señal en ninguno de los dos sentidos.
«Pero lo que ocurra este otoño no tiene absolutamente ninguna relación con lo que es cada vez más probable que suceda el próximo invierno.»
¿Hasta qué punto deberían preocuparse los californianos por el fenómeno de El Niño de este invierno?
«Creo que los californianos deberían preocuparse este invierno por una mayor erosión de las playas», dijo DaSilva a USA TODAY. «Varias tormentas esta temporada han provocado una erosión significativa, y esto podría continuar con los potentes ríos atmosféricos este invierno».
También debemos estar atentos a los fuertes vientos y las lluvias torrenciales asociadas a estos ríos atmosféricos. Creo que puede haber un par de ríos atmosféricos muy fuertes que provoquen inundaciones bastante importantes. Asimismo, podríamos ver inundaciones por el deshielo a medida que las temperaturas aumenten a finales de la primavera.
Doyle Rice es corresponsal nacional de USA TODAY, especializado en el tiempo y el clima.
Este artículo apareció originalmente en USA TODAY: Un dramático efecto de El Niño se dirige a la costa oeste.