STARKVILLE, Mississippi — Michael Ward pasó junto a sus tres camiones de transporte agrícola, todos parados por el alto costo del combustible diésel, y señaló el remolque rojo que compró recientemente para esparcir estiércol de gallina en los campos porque el fertilizante es demasiado caro.
Ward, de 55 años, un agricultor negro del sur profundo de Estados Unidos, creció sintiéndose frustrado por las fuerzas políticas que escapaban a su control, pero espera que este año sea diferente. Scott Colom, un fiscal de distrito negro de la cercana ciudad de Columbus, se postula para el Senado estadounidense, y Ward cree que tiene la oportunidad de hacer historia.
“Ahora mismo todo el mundo está sufriendo tanto que se han olvidado de la cuestión racial; se trata de sobrevivir”, dijo. “Todos estamos en el mismo barco, luchando para llegar a fin de mes”.
La fórmula para que Colom gane es engañosamente simple: necesita una participación masiva de votantes negros y aproximadamente una cuarta parte del voto blanco. No suena tan difícil, sin embargo, ningún demócrata ha resuelto el problema en Misisipi en más de 40 años, y ningún afroamericano ha ganado una elección estatal desde la Reconstrucción.
Este año, lo que está en juego es especialmente importante, ya que el control del Senado está en juego y la agenda del presidente Donald Trump depende de ello. En todo el país, estados tradicionalmente republicanos han dado un giro en las últimas semanas y se han convertido en campos de batalla inesperadamente competitivos, y en ningún lugar de forma más notable que en Mississippi.
La oponente republicana de Colom, la senadora Cindy Hyde-Smith, fue nombrada para el cargo en 2018 cuando su predecesor renunció por problemas de salud. Derrotó al exsecretario de agricultura Mike Espy, quien es afroamericano, por un margen sorprendentemente ajustado de siete puntos porcentuales en una elección especial ese año. Superó la polémica cuando le dijo a un ganadero que estaría en primera fila si la invitaba a un «ahorcamiento público», evocando la oscura historia de linchamientos del estado, y volvió a vencer a Espy por 10 puntos en 2020.
Hyde-Smith ha tenido pocas apariciones en el estado durante esta temporada electoral y ha sido criticada incluso por algunos republicanos por mantener un perfil bajo. Su campaña no la puso a disposición para comentarios ni organizó ningún acto público en los últimos días, alegando que la decisión de Trump de visitar el estado la próxima semana ha trastocado sus planes.
A principios de este año, en una entrevista con una estación de televisión local, Hyde-Smith restó importancia a la preocupación por los altos precios de la carne de res diciendo que los habitantes de Mississippi simplemente pueden elegir otra proteína.
Desde entonces, el comentario ha tenido repercusiones, con los demócratas instando a los votantes a «elegir a otro senador» y Colom haciendo campaña con un camión de tacos que ofrecía una variedad de carnes.
Austin Barbour, consultor republicano y exfuncionario del partido estatal, reconoció las condiciones desfavorables para los republicanos, pero dijo que ve pocas razones para pensar que Colom pueda romper la abrumadora tradición del estado.
“No se va a conseguir que los votantes blancos de las zonas rurales se inclinen en cantidades significativas por un candidato demócrata”, dijo Barbour.
Según él, los votantes de Mississippi ven su elección como una obvia disyuntiva entre la izquierda y la derecha, y los partidarios de Colom, como Kamala Harris, que lo apoyó el jueves, refuerzan esa percepción.
Janet Middleton, quien se retiró de las fuerzas del orden y dijo apoyar a Trump «al cien por cien», afirmó no estar contenta con la mayoría de los senadores en Washington y no estar particularmente entusiasmada con Hyde-Smith, a quien describió como «negligente» en el cumplimiento de sus funciones.
Middleton vive en una pequeña granja en el condado a las afueras de Starkville y dijo que conoce a Colom por ser miembro de la comunidad, describiéndolo como un «buen tipo» al que le encantaría ver postularse como republicano.
Pero ella no votará por él porque arrebatarle el escaño a los republicanos en Mississippi podría darles el control del Senado. En su opinión, los demócratas se niegan a llegar a un acuerdo con los republicanos, están cegados por su odio hacia Trump y no defienden «cuestiones morales básicas», como oponerse al aborto.
La familia de Colom le otorga cierto atractivo para el electorado. Su padre es un destacado abogado y ex republicano que formó parte del equipo de transición presidencial de Ronald Reagan y ganó la nominación republicana para tesorero estatal en 1987. Su madre fue la primera mujer afroamericana elegida jueza del Tribunal de Equidad en su región del estado.
Colom fue elegido fiscal de distrito del área metropolitana de Columbus en 2015, derrotando a un titular que llevaba casi 30 años en el cargo tras presentar una campaña con una agenda reformista que hacía hincapié en los programas de desvío para delincuentes no violentos. Ha llevado personalmente más de dos docenas de juicios con jurado y ha obtenido veredictos de culpabilidad en casi todos ellos.
El presidente Joe Biden propuso a Colom como juez federal en el Distrito Norte de Mississippi en 2022, obteniendo el apoyo de varios republicanos estatales. Sin embargo, Hyde-Smith bloqueó su nombramiento, acusando a Colom de ser un extremista de izquierda radical.
Su decisión de frustrar la carrera legal de él podría poner en peligro su propia carrera política. Colom ha recaudado más fondos que ella y ha estado recorriendo el estado, llegando incluso a celebrar asambleas ciudadanas durante toda la semana y a visitar cuatro iglesias el domingo. El Cook Political Report, una publicación independiente, cambió recientemente su calificación de la contienda de «Republicano sólido» a «Probablemente republicano», y ambos partidos están invirtiendo grandes sumas de dinero en Misisipi para emitir anuncios.
Creer que la victoria es posible es el primer paso crucial, dijo Colom, en un estado que durante mucho tiempo se ha sentido como el hijastro del resto del país y entre los residentes negros que, a pesar de representar alrededor del 37 por ciento de la población, se han sentido impotentes durante generaciones.
Algunos de los demócratas negros más destacados han viajado a Misisipi para impulsar la participación electoral, entre ellos Harris, la representante Jasmine Crockett (demócrata por Texas) y el senador Raphael Warnock (demócrata por Georgia). La mayoría ha invocado la derogación por parte de la Corte Suprema de las protecciones de la Ley de Derechos Electorales, lo que parece estar provocando un aumento en el número de votantes negros preocupados por perder sus derechos o su representación.
“Kamala Harris no vendrá aquí si voy perdiendo por 10 o 15 puntos”, dijo Colom.
Colom afirma saber exactamente a quién debe convencer para lograr el cambio: a los votantes de clase trabajadora, tanto blancos como negros. Según él, están por todo el estado, desde los suburbios de Jackson hasta los casinos de la costa del Golfo y las afueras de Memphis, una ciudad tan cara que los trabajadores viven al otro lado de la frontera, en Misisipi.
Colom también espera diferenciarse de otros demócratas en Washington para atraer a los votantes independientes y de derecha de Mississippi. Se define como un «capitalista con sentido común» que se opone a los aranceles y favorece el libre mercado, pero cree en el aumento del salario mínimo. Él y su esposa poseen armas. Afirmó que Trump ha «hecho un buen trabajo asegurando la frontera», pero que los funcionarios de inmigración no deberían «matar a ciudadanos estadounidenses».
Delisa Woodruff, de 38 años, condujo durante una hora y media para ver a Colom y Harris el jueves por la noche.
Woodruff, que es afroamericana y trabaja como costurera en una fábrica, dijo que contaba con que Colom «se enfrentara a Trump» y tomara medidas para mejorar la economía. «Apenas llego a fin de mes», dijo, y añadió que no puede ahorrar porque cría a dos adolescentes y come verduras del huerto de su madre para gastar menos.
Bridget Pieschel, de 69 años, y su esposo, Steve, de 84, son blancos y tienen tres hijos que asistieron a la preparatoria Columbus con Colom. «Lo conocemos de toda la vida», dijo Bridget Pieschel. «Es un hombre de gran integridad».
Es miembro de la Federación de Mujeres Demócratas de la ciudad, que cuenta con una composición racial diversa. «Te sorprendería la cantidad de demócratas blancos que hay en Mississippi, y están muy motivados para salir a votar», dijo Pieschel.
Pero Columbus, una ciudad de unos 24.000 habitantes, tiene más del 60 por ciento de población afroamericana y es una isla azul en medio de un campo predominantemente rojo.
El condado de Lowndes, en los alrededores, ha votado por el Partido Republicano en las elecciones presidenciales durante más de medio siglo, pero en 2012 se quedó a tan solo 200 votos de elegir a Barack Obama. Es posible que los votantes blancos del resto del estado no compartan la misma disposición a votar por los demócratas.
La mejor esperanza de Colom podría ser que algunos republicanos estén lo suficientemente desmoralizados como para quedarse en casa el día de las elecciones (en Mississippi el voto anticipado es muy limitado).
Steve, un granjero blanco de 64 años de Canton, dijo que no le caen bien ni Colom ni Hyde-Smith, quienes, según él, no han hecho nada para contrarrestar lo que considera corrupción en Washington.
“Voté por ella la última vez, pero, ¡madre mía!, hay muchísimo fraude en este maldito país”, dijo Steve, quien prefirió no dar su apellido porque no quería que lo vieran hablando de política.
Para colmo, se ha inaugurado un centro de datos a cinco kilómetros de la granja de su familia, su factura de electricidad alcanzó los 700 dólares el mes pasado y sus impuestos sobre la propiedad se están disparando.
“Mi estilo de vida se acabó”, dijo.
Dijo que no podía votar por un demócrata y que aún no había decidido si votaría o no.