Seis minimercados y tiendas de cigarrillos electrónicos en una calle principal se han visto obligados a cerrar después de que una investigación de la BBC descubriera que se ofrecían cigarrillos ilegales, cocaína, cannabis y medicamentos con receta a la venta sin receta.
Los comercios de Cradley Heath, Sandwell, fueron clausurados por orden judicial durante un período inicial de tres meses debido a irregularidades en su interior.
En abril, un equipo encubierto de la BBC logró comprar productos de tabaco ilegales en ocho establecimientos de Cradley High Street.
El martes, el gobierno anunció que las tiendas de cigarrillos electrónicos necesitarían un permiso de obras y que los ayuntamientos tendrían poderes adicionales para impedir la apertura de casas de apuestas, en el marco de un plan para mejorar las calles comerciales.
En la investigación de la BBC, una tienda, Cradley Market, vendió al equipo cannabis y cocaína, además de ofrecer a los periodistas medicamentos para el dolor y la depresión que solo se podían obtener legalmente con receta médica.
La policía de West Midlands y el departamento de Normas Comerciales de Sandwell declararon que llevaban varios meses investigando el negocio antes del reportaje de la BBC.
El concejal Bob Jones, del Ayuntamiento de Sandwell, declaró: «Nos tomamos muy en serio la lucha contra la actividad ilegal en nuestras calles principales. La obtención de nuestras quinta y sexta órdenes de cierre este mes envía un mensaje claro de que el Ayuntamiento de Sandwell no tolerará a los negocios que infrinjan la ley».
«Seguiremos utilizando todas las herramientas a nuestro alcance para desarticular la actividad delictiva y exigir responsabilidades a los culpables.»
La gran mayoría de los negocios de Sandwell contribuyen positivamente a nuestras comunidades y a la economía local. Queremos proteger a los comerciantes legítimos y garantizar que nuestros centros urbanos sigan siendo lugares seguros, acogedores y dinámicos para todos.
Los organismos de control comercial indicaron que desde entonces habían visitado el local en 12 ocasiones y habían incautado cigarrillos ilegales, tabaco y drogas, incluyendo metanfetamina cristalina.
La policía de West Midlands confirmó que un hombre de 43 años de Cradley Heath fue acusado de posesión de drogas de clase A y clase B en relación con las investigaciones realizadas en el mercado de Cradley. Comparecerá ante el juez a finales de este mes.
La investigación de la BBC, que duró 18 meses, reveló que las tiendas estaban siendo explotadas por bandas criminales organizadas y utilizadas para el tráfico de drogas ilegales.
En junio, la ministra del Interior, Shabana Mahmood, declaró que la gente sentía que las calles principales estaban siendo tomadas por el crimen organizado y la delincuencia relacionada con la inmigración. El gobierno no estaba dispuesto a tolerarlo, afirmó.
Un portavoz de la policía de West Midlands declaró que cualquier información que reciban sobre delitos relacionados con tiendas será investigada exhaustivamente y que intentarán identificar y procesar a todos los implicados.
«Instamos a cualquier persona que tenga información a que se ponga en contacto con nosotros y con nuestros organismos colaboradores. Cuantas más pruebas e información recibamos, mayores serán nuestras posibilidades de combatir cualquier actividad ilegal», añadieron.