Por Andrew Goudsward y Dan Rosenzweig-Ziff
WASHINGTON, 21 de octubre (Reuters) – Cuando el personal del Departamento de Justicia llegó a Minnesota este verano para supervisar las elecciones primarias del estado, también se encontraron bajo escrutinio. Los funcionarios de Minnesota desplegaron a unos 40 empleados estatales, trabajando en parejas, para seguir a los abogados del Departamento de Justicia mientras viajaban por dos condados durante la votación de agosto.
La labor de vigilancia reflejó las crecientes tensiones entre Minnesota y la administración Trump en materia de elecciones e inmigración. El secretario de Estado demócrata, Steve Simon, declaró que su oficina probablemente continuará coordinando con la fiscalía estatal para supervisar a los observadores federales durante las elecciones de mitad de mandato del 3 de noviembre, cuando está en juego el control del Congreso. California ha puesto en marcha un programa similar.
Si bien Simon reconoció que los observadores del Departamento de Justicia no causaron disturbios, las medidas adoptadas por Minnesota y California ponen de manifiesto la inquietud que existe en los estados gobernados por demócratas y algunos republicanos respecto a los planes del Departamento de Justicia de desplegar cerca de 1000 observadores en los 50 estados el día de las elecciones, aproximadamente el triple que en las últimas elecciones de mitad de mandato. Este despliegue constituiría el mayor operativo de observación en la historia del departamento.
La administración Trump ha adoptado un enfoque cada vez más agresivo en la supervisión electoral, presionando a los estados para obtener datos de registro de votantes y argumentando que se necesitan medidas más estrictas para garantizar la confianza pública en el voto. Los críticos, incluidos funcionarios electorales tanto demócratas como algunos republicanos, consideran estas acciones como una extralimitación del gobierno federal.
«Ellos son la fuente de la interferencia», dijo el fiscal general de California, Rob Bonta, demócrata, en una entrevista, refiriéndose al gobierno federal. «Ellos son los que intimidan y fomentan la represión».
Los funcionarios del Departamento de Justicia acusan a los críticos de sembrar el pánico en torno al programa de supervisión, afirmando que se centrará en el cumplimiento de las leyes de derechos civiles, como en elecciones anteriores.
La portavoz del Departamento de Justicia, Kiersten Pels, dijo que los observadores recibirán capacitación para no interferir con los procesos electorales y se centrarán en contrarrestar la intimidación a los votantes y proteger el acceso a las urnas.
El Departamento de Justicia aún no ha revelado dónde se desplegarán los observadores, pero los funcionarios del departamento dijeron que las prioridades incluyen áreas con un historial de problemas de acceso al voto y lugares con elecciones reñidas que podrían ser blanco de intimidación a los votantes.
La ampliación del programa de supervisión ha llevado a varios estados a emitir nuevas directrices para los funcionarios electorales locales y los trabajadores de los colegios electorales sobre la autoridad limitada que tendrán los observadores del Departamento de Justicia el día de las elecciones.
Algunas leyes estatales y locales permiten a los funcionarios electorales impedir la presencia de observadores del Departamento de Justicia (DOJ) dentro de los centros de votación. El personal del DOJ puede observar la votación, hablar con los votantes después de que salgan de los centros y reportar cualquier inquietud inmediata a las autoridades policiales o electorales locales. Sin embargo, no pueden realizar investigaciones en el lugar ni impedir que nadie vote.
En Nevada, el principal funcionario electoral, el demócrata Cisco Aguilar, declaró que las fuerzas del orden locales recibirán capacitación para desalojar a cualquier observador del Departamento de Justicia que infrinja las normas o se niegue a abandonar un centro de votación si se le solicita. En Maine, donde una contienda clave podría ser decisiva para el control del Senado, el secretario de Estado ha indicado a los supervisores electorales locales que se pongan en contacto con el estado si los observadores federales solicitan permiso para realizar labores de observación.
UN PROGRAMA DE LARGA DURACIÓN
Durante décadas, el Departamento de Justicia ha enviado observadores electorales para documentar posibles violaciones de los derechos civiles, como por ejemplo, centros de votación que carecen de papeletas en español o que son inaccesibles para personas con discapacidad.
La administración Trump ha reestructurado la División de Derechos Civiles del Departamento de Justicia, que gestiona el programa de supervisión, lo que ha provocado un éxodo de personal de carrera y un nuevo enfoque en el fraude electoral y el voto de ciudadanos no estadounidenses.
Este nuevo enfoque ha llevado a algunos funcionarios estatales, grupos de derechos humanos y exabogados del Departamento de Justicia a temer que el programa ampliado pueda utilizarse como herramienta para sembrar dudas sobre la seguridad de las elecciones, en las que se espera que los demócratas obtengan el control de la Cámara de Representantes y posiblemente del Senado.
“Nunca antes la presencia del Departamento de Justicia se había considerado una amenaza tan grande”, dijo Stacey Young, ex abogada del Departamento de Justicia que anteriormente trabajó como observadora electoral y ahora dirige Justice Connection, un grupo de defensa que se ha opuesto a la administración Trump.
Una de las principales preocupaciones de los grupos defensores del derecho al voto es el plan del departamento de desplegar fiscales penales como observadores, lo que supone una ruptura con la práctica habitual. Anteriormente, el departamento había recurrido a abogados civiles y personal de apoyo por temor a que la presencia de fiscales penales en los centros de votación pudiera generar inquietud entre los votantes.
Una importante organización de derechos civiles, la NAACP, ha presentado una demanda para impedir que los fiscales y otros miembros de las fuerzas del orden actúen como observadores, argumentando que los planes de la administración Trump equivalen a intimidación a los votantes.
Un alto funcionario del Departamento de Justicia, que habló bajo condición de anonimato para comentar detalles operativos, dijo que era poco probable que los votantes notaran alguna diferencia entre los fiscales y el resto del personal del Departamento de Justicia.
«Los observadores no se identificarán como fiscales», dijo Pels en un comunicado, argumentando que la demanda de la NAACP se basa en «un miedo injustificado y especulaciones sin fundamento».
Según explicó, los supervisores documentarían cualquier caso de presunto voto de no ciudadanos que descubrieran, una prioridad fundamental de la administración Trump que históricamente no ha sido un foco del programa.
“Si los observadores detectan alguna violación de la ley electoral federal, incluido el voto de personas que no son ciudadanas, la registran y la reportan al Departamento”, dijo Pels.
Un alto funcionario del Departamento de Justicia afirmó que los observadores no intentarían verificar la ciudadanía de los votantes el día de las elecciones. Sin embargo, los informes de los observadores podrían contribuir a las investigaciones posteriores a las elecciones, añadió el funcionario. No está claro qué pruebas de votación ilegal podrían recabar los observadores durante su observación en los centros de votación.
La administración Trump ha convertido el voto de los no ciudadanos en un elemento central de su campaña, alegando fraude electoral, procesando a presuntos infractores en elecciones pasadas e intentando impedir que California cuente unas 20.000 papeletas enviadas por correo de votantes que, según la administración, probablemente no son ciudadanos.
Los estudios han demostrado que esta práctica es poco común, pero el presidente Donald Trump y sus aliados han utilizado casos aislados como prueba para afirmar falsamente que las elecciones estadounidenses están «amañadas».
POCOS INCIDENTES EN LAS PRIMARIAS
El Departamento de Justicia ha declarado que supervisó cientos de centros de votación en 11 estados durante las elecciones primarias de este año. Se reportaron pocos incidentes, pero en Wyoming, el gobernador republicano del estado, Mark Gordon, solicitó al fiscal general estatal que investigara lo que describió como una conducta agresiva por parte de los supervisores del Departamento de Justicia, incluidas las solicitudes para examinar las máquinas de votación.
El funcionario del Departamento de Justicia afirmó que los supervisores solo preguntaron sobre las máquinas para verificar el acceso de las personas con discapacidad. Un portavoz de Gordon indicó que aún persisten desacuerdos sobre el incidente.
Funcionarios de varios estados declararon a Reuters que habían colaborado con éxito con los observadores del Departamento de Justicia en elecciones anteriores y que no preveían interrupciones este año.
Dos condados de Minnesota, Hennepin y Ramsey, invocaron la ley estatal para impedir que los observadores del Departamento de Justicia se acercaran a menos de 30 metros (100 pies) de los centros de votación durante las elecciones primarias de agosto.
(Información de Andrew Goudsward y Dan Rosenzweig-Ziff; información adicional de Mike Spector; edición de Ross Colvin y Deepa Babington)