El recién nombrado secretario de Estado, Sir Chris Bryant, ha declarado que llega a Irlanda del Norte con «una lista de cosas que quiero solucionar» en lugar de una chequera.
Los partidos que integran el Ejecutivo de Irlanda del Norte están pidiendo un aumento de la financiación gubernamental para poder elaborar un presupuesto.
A partir del sábado, los funcionarios de Stormont tendrán facultades legales para gastar hasta el 95% de los fondos del año pasado, ya que vence el plazo sin que se haya aprobado un presupuesto ejecutivo.
Sir Chris visitará Irlanda del Norte el viernes para una serie de compromisos, entre los que se incluye una reunión con los partidos políticos en el castillo de Hillsborough.
Esta es su primera visita desde que fue nombrado para el cargo tras la remodelación del gabinete del primer ministro Andy Burnham a principios de este mes.
En declaraciones a BBC News NI el viernes, Sir Chris dijo: «Necesitamos llegar a un presupuesto y entiendo las presiones financieras.»
«Sé que todo el mundo espera que venga con una chequera, pero en realidad vengo con una lista de cosas que quiero solucionar.»
«Quiero tomar decisiones lo antes posible y en los próximos días tendré reuniones tanto con miembros del ejecutivo para definir con precisión cómo podemos avanzar —todos tendrán que ceder un poco— como con mis colegas del gobierno en Westminster.»
Dijo que las partes ya le habían presentado argumentos contundentes sobre la financiación, pero que el viernes no tendría «un conjunto de decisiones para la gente».
«Quiero trabajar en esto lo más rápido posible porque, al final, quiero que todo siga funcionando, quiero que el ejecutivo funcione y quiero que los servicios públicos en Irlanda del Norte realmente cumplan su cometido.»
desafíos presupuestarios de Stormont
Imágenes de GettyEl límite automático del 95% para el gasto se activa a finales de julio, según las leyes de finanzas públicas, si no se ha aprobado un presupuesto.
En teoría, limitará el gasto departamental a un 5% por debajo del nivel del año pasado.
En la práctica, es muy improbable que se produzcan recortes reales del 5%, ya que el secretario de Estado para Irlanda del Norte puede, en última instancia, intervenir y aprobar un presupuesto en Westminster.
Ese escenario se repitió tanto en noviembre de 2017 como en noviembre de 2022 durante anteriores estancamientos políticos.
No obstante, esto dificultará la gestión de las finanzas públicas, ya que los funcionarios no tendrán certeza sobre la cantidad exacta de fondos disponibles para gastar.
Los ministros del ejecutivo siguen presionando al Tesoro para obtener fondos adicionales que, según afirman, son necesarios para elaborar un presupuesto viable.
Existía la esperanza de que Stormont pudiera acordar un presupuesto plurianual en enero por primera vez en más de 10 años.
Eso no sucedió y tampoco se llegó a un acuerdo sobre un presupuesto anual.
Como consecuencia, los servicios públicos de Irlanda del Norte han estado funcionando con presupuestos de contingencia desde el inicio del ejercicio fiscal en abril.
Comparación con Gales y Escocia
Los ministros de Stormont afirman que los fondos que van a recibir de Westminster no son suficientes para hacer frente a las inevitables presiones financieras, como los acuerdos salariales del sector público.
Su principal argumento es que Irlanda del Norte recibe menos financiación en comparación con Escocia y Gales.
Han recibido cierto apoyo para esa postura por parte del Consejo Fiscal de Irlanda del Norte, un organismo independiente de control presupuestario.
El consejo constató que Escocia y Gales reciben actualmente una financiación superior a sus necesidades estimadas, mientras que Irlanda del Norte se encuentra en el nivel de sus necesidades de financiación estimadas o ligeramente por debajo de ellas.
Afirmó que era «matemáticamente posible» que Stormont pudiera obtener entre 1.000 y 3.500 millones de libras esterlinas adicionales al año si se financiara como las demás administraciones autónomas.
Sin embargo, advirtió que una financiación adicional de este nivel era «solo una de las opciones disponibles para el Tesoro, y no parece la más probable».
¿Qué ha dicho el Ministerio de Hacienda?
Imágenes de GettyA principios de este mes, los partidos de Stormont celebraron una reunión sobre el presupuesto con la entonces Secretaria de Estado para Irlanda del Norte, Hilary Benn, y un ministro del Tesoro.
Eso dio lugar a un «programa de trabajo acordado» que implicará que funcionarios de Stormont y del Tesoro revisen nuevamente las finanzas del ejecutivo.
Un portavoz del Departamento de Finanzas declaró: «Si no se aprueba una Ley de Presupuesto antes del 1 de agosto, se activarán las disposiciones de contingencia de la Ley de Irlanda del Norte de 1998 y la Ley de Recursos y Cuentas del Gobierno (Irlanda del Norte) de 2001.»
«En virtud de estas disposiciones de contingencia, el Secretario Permanente del Departamento de Finanzas puede autorizar la continuidad del gasto, garantizando que no haya una interrupción inmediata en la prestación de los servicios públicos.»
«El Departamento de Finanzas continuará supervisando el gasto departamental ante la falta de un presupuesto acordado.»
PA MediaAntes de reunirse con Sir Chris el viernes, el ministro de Finanzas, John O’Dowd, declaró en el programa Good Morning Ulster de la BBC : «La nueva administración ha llegado al poder diciendo que van a hacer las cosas de manera diferente, que quieren generar un cambio, que quieren crear prosperidad en todos los rincones del país».
«Pues bien, entonces tienen la oportunidad de financiar adecuadamente al poder ejecutivo y permitir que los ministros del ejecutivo se dediquen a prestar servicios públicos y a apoyar nuestra economía.»
Liam McBurney/PA MediaLa ministra de Justicia, Naomi Long, líder del Partido Alianza, dijo estar «decepcionada» de que aún no se haya acordado un presupuesto, pero advirtió que su propio departamento necesita más financiación para proteger la seguridad pública.
Long afirmó que el Departamento de Justicia (DoJ) había sufrido «niveles históricos de falta de financiación» que seguían afectando a la policía, las prisiones, la asistencia jurídica, los tribunales y la libertad condicional.
Advirtió que el Departamento de Justicia había llegado al punto en que se habían agotado todas las opciones razonables.
El líder de la oposición en Stormont, Matthew O’Toole, del SDLP, dijo que su partido le comunicaría a Sir Chris el viernes «que el gobierno del Reino Unido tiene una responsabilidad colectiva con el ejecutivo para garantizar que haya un acuerdo financiero justo y que se establezca un presupuesto».
Dijo que el acuerdo financiero descentralizado «podría mejorar», y agregó que «algunas de las cosas que dice el ejecutivo en cuanto a la comparación de cómo nos financiamos con Escocia y Gales son bastante justas y no son falsas».
«No estamos de acuerdo con ellos en que la táctica para afrontarlo sea simplemente rendirse y negarse a fijar un presupuesto.»