SALINA, Kansas — John y Nancy Bowden están empezando a tener dudas sobre Estados Unidos bajo el gobierno del Partido Republicano.
Los precios del diésel para sus tractores han subido y el valor de su ganado ha bajado. El precio del trigo se ha mantenido prácticamente al mismo nivel que durante la presidencia de Nixon, teniendo en cuenta la inflación, y los aranceles no parecen estar ayudando en su granja de 900 acres, comentaron.
Sin embargo, a pesar de que esas dificultades económicas han contribuido a que la contienda por el Senado de Estados Unidos sea la más reñida en una generación, ambos dijeron que votarán para que su senador republicano, Roger Marshall, regrese a Washington.
“Prefiero votar por alguien conocido que por alguien desconocido”, dijo John, de 74 años, sentado a la mesa de su comedor el jueves, a pocas cuadras del centro de esta pequeña ciudad. “Creo que él es el indicado”.
Marshall, ginecóloga y obstetra, y senadora en su primer mandato, se encuentra en una contienda inesperadamente reñida contra Adam Hamilton, demócrata y pastor que dirige la congregación metodista unida más grande del país y predica una postura moderada. Las encuestas muestran un empate técnico entre ambos candidatos.
Kansas, que durante mucho tiempo ha sido relegado a un segundo plano en las elecciones federales, podría convertirse en una pieza clave inesperada para la configuración del Senado, donde los demócratas necesitan arrebatar al menos dos escaños en estados donde el presidente Donald Trump ganó por un margen de dos dígitos hace dos años para obtener el control de la cámara.
Hamilton ha estado recibiendo un fuerte apoyo de los suburbios acomodados de Kansas City donde tiene su sede su iglesia, hogar de republicanos que no son partidarios de MAGA y que dicen estar horrorizados por los escándalos de Marshall.
Para que Marshall logre defender con éxito su escaño, debe ampliar su ventaja en el distrito congresional conservador y mayoritariamente rural del estado, conocido como «Big First», que incluye ciudades como Salina, la cual votó por Trump en 2024 por un margen de 2 a 1.
El Partido Republicano parece estar utilizando todas las herramientas a su alcance para entusiasmar a sus bases.
Marshall hizo una parada la semana pasada en una gira en autobús que recorrió el estado, y Trump, quien ganó el estado por 16 puntos en 2024, tiene previsto aparecer con él en un mitin en Wichita el lunes; la primera visita del presidente a esa ciudad desde que se postuló en 2016.
El partido también está transfiriendo fondos desde Carolina del Norte, con la esperanza de mitigar la gran ventaja económica de Hamilton.
James, el hijo de los Bowden, que vive al lado y tiene un cartel de Hamilton en su jardín delantero, esperaba que esos esfuerzos no surtieran efecto en sus padres.
James, de 39 años, argumentó que el enfoque equilibrado de Hamilton podría restablecer soluciones bipartidistas en Washington. La semana pasada, llevó a su madre a ver a Hamilton hablar en una librería a pocas cuadras del centro de Salina.
No ha tenido mucha suerte.
Al igual que muchos votantes de aquí, la identidad política de sus padres va más allá de una sola elección. En su cocina, tienen colgado un cuadro de ocho presidentes republicanos jugando al póker.
Nancy dijo que Hamilton se expresaba bien y que estaba abierta a nuevas ideas. Sin embargo, se sintió como «fuera de lugar» en el evento, según comentó, porque la realidad es innegable: simplemente no es demócrata.
“Tengo que votar según mi conciencia”, dijo.
Al igual que cualquier demócrata que se presenta a elecciones estatales en Kansas, Hamilton se enfrenta a una difícil conjetura: los republicanos registrados representan alrededor del 45 por ciento de los votantes del estado, en comparación con una cuarta parte que son demócratas y un 29 por ciento que son independientes.
Las escasas victorias estatales de los demócratas se han visto favorecidas por una baja participación electoral. La gobernadora demócrata Laura Kelly, que ganó en 2018 y 2022, lo hizo con una participación cercana al 50%, es decir, más de 10 puntos porcentuales menos que en las dos últimas elecciones presidenciales.
Un candidato como Hamilton podría inclinar la balanza con un buen resultado entre los independientes, decenas de miles de los cuales han abandonado el Partido Republicano, dijo Dave Baker, un republicano y ex representante estatal que apoya al demócrata.
Pero tendrá pocas probabilidades de éxito si los republicanos acuden a votar en gran número, especialmente aquellos del extenso distrito congresional «Big First», que se extiende a lo largo de más de 270 millas hasta la frontera con Colorado y conforma el distrito electoral más conservador del estado en la Cámara de Representantes.
Marshall, al igual que la mayoría de los demás senadores estadounidenses recientes del estado, ocupó ese escaño en la Cámara de Representantes antes de pasar a la cámara alta. Ha ganado el distrito, que incluye Salina y el condado circundante de Saline, con una amplia mayoría de votantes en todas las ocasiones.
Entre quienes votaron por él se encontraban los Bowden, quienes se describían a sí mismos como republicanos mayoritariamente leales, ya que habían votado por Richard M. Nixon.
John, agricultor de cuarta generación, heredó su afiliación al partido de su abuelo materno, quien perdió su trabajo de nivelador de carreteras cuando un demócrata llegó al poder, según contó. John dijo que votó una vez por Bill Clinton y otra por Barack Obama, pero se arrepiente de ambos votos.
Nancy, que también tiene 74 años y creció en un hogar presbiteriano cerca de Topeka, se desvió aún más de la línea oficial. Hizo una excepción con Kathleen Sebelius, gobernadora demócrata, pero afirmó que no podía apoyar a un partido que respaldara el aborto.
Ambos admiten que las cosas podrían estar mejor.
A John no le gustan los esfuerzos de Trump por importar «carne de baja calidad» de Sudamérica y le preocupa que los aranceles puedan aumentar el costo de los equipos para la granja familiar, donde la sequía ya ha perjudicado su cosecha de soja y ha reducido su rebaño de unas 100 vacas a 80.
Nancy tiene una opinión tibia sobre el historial de Marshall y también le preocupan algunas cosas de Trump, aunque apoya sus políticas. «La forma en que habla es un poco despectiva», dijo refiriéndose al presidente.
Los anuncios políticos que se emiten durante el horario nocturno de Fox News, de ambos candidatos, no han logrado influir en ellos.
Un segmento de Hamilton resalta cómo Marshall demandó a cientos de pacientes por facturas médicas, lo que luego calificó como una «práctica comercial común» en un debate. Marshall ha estado acusando a Hamilton de encubrir un caso de abuso sexual infantil ocurrido hace décadas en su iglesia, lo cual él niega .
—No le presto atención —dijo Nancy—. No conozco la historia completa.
Aunque el Partido Republicano de Kansas ha dado un giro radical a la derecha bajo el mandato de Trump, los republicanos de Kansas desafían cualquier categorización política sencilla.
Un margen de dos dígitos de los votantes del estado (incluida una escasa mayoría en el condado de Saline) rechazó una medida electoral de 2022 que habría dejado sin efecto las protecciones al aborto en la constitución estatal.
En agosto, rechazaron una iniciativa electoral impulsada por el Partido Republicano que les habría permitido elegir directamente a los jueces del Tribunal Supremo estatal y desplazar aún más al tribunal hacia la derecha.
En entrevistas realizadas a más de dos docenas de personas en Salina, de todo el espectro político, casi todos coincidieron en que estos votantes también podrían verse influenciados este año por su frustración con las políticas agrícolas y económicas de Trump.
Otros sospechan que las controversias de Marshall, incluida una segunda residencia en Florida que, según las acusaciones, utiliza como si fuera su residencia principal, podrían perjudicarle.
La pregunta es cuánto.
Randall Hardy, un ex senador estatal republicano que representó a Salina y sus alrededores, apoyó a Marshall en algunas de sus elecciones anteriores, pero desde entonces se ha desilusionado con lo que él considera la lealtad ciega del senador a Trump.
Pero Hardy admite que incluso algunas deserciones podrían no ser suficientes en un estado que no ha elegido a un demócrata para el Senado desde 1932. «En el fondo, creo que Marshall lo logrará», dijo. «Hay gente que simplemente se presenta a votar sin haber respondido a ninguna encuesta. Solo quieren cumplir con su deber patriótico».
El mayor empleador de la ciudad, una empresa manufacturera con sede en Salina que fue adquirida en 2020 por la firma japonesa Kubota, ensambla minicargadoras utilizadas en la construcción y la agricultura, cuyo precio se ha incrementado debido a los aranceles sobre los motores japoneses.
Cheri Koochel, candidata demócrata a un distrito legislativo estatal cerca de Salina, dijo haber escuchado mucha frustración mientras hacía campaña puerta a puerta en la zona.
Pero conseguir que voten en contra de un republicano es otra cuestión. «Es difícil convencer a la gente de que abandone sus raíces políticas», dijo.
Mientras Nancy y John exponían sus razones para seguir apoyando a Marshall, su hijo James, que se presenta como candidato independiente a la comisión del condado, intervino.
“¿Qué hay de lo que dice Hamilton sobre querer construir puentes y unir a la gente?”, preguntó, “¿tal como lo hago yo en mi propia campaña?”.
John levantó las manos. «Llevo aquí 74 años», dijo, «y eso es lo que todos ellos han estado diciendo desde entonces».