Una manada de perros salvajes africanos ha completado un viaje récord de 2.485 millas (4.000 km) a través de Zambia.
Los científicos afirman que se trata de la mayor distancia registrada para un mamífero terrestre africano en busca de pareja, lo que ofrece la esperanza de que la fauna salvaje pueda recorrer grandes distancias a pesar de la creciente presión humana.
Los tres hermanos recorrieron Zambia en zigzag, navegando por un paisaje cada vez más transformado por la actividad humana y evitando obstáculos como las grandes ciudades.
Sin embargo, otros perros salvajes a los que se les realizó un seguimiento con collares GPS en el estudio murieron en trampas ilegales, lo que subraya los peligros a los que se enfrentan.
Imágenes educativas/Universal Images Group/Getty ImagesTres hermanas estuvieron a punto de completar un viaje igualmente épico, pero se detuvieron cuando una de ellas quedó atrapada en una trampa.
Los perros salvajes africanos se encuentran entre los depredadores más raros de África, con tan solo unos 6.000 ejemplares restantes en estado salvaje.
Viven en manadas muy sociables, cazan juntos y son conocidos por sus extensos desplazamientos en busca de nuevos territorios y oportunidades de reproducción con otras manadas.
No pueden reproducirse dentro de la manada en la que nacen, por lo que o bien esperan y pueden heredar su manada con el tiempo, o bien se marchan a la edad de dos o tres años en busca de pareja.
Los hermanos recorrieron aproximadamente 260 millas en línea recta a lo largo de ocho meses, pero viajaron casi 10 veces esa distancia en total mientras atravesaban un paisaje accidentado.
Este tipo de viajes se conocen como dispersiones: desplazarse en una sola dirección en busca de pareja, un comportamiento distinto de las migraciones, en las que los animales se mueven de un lado a otro con las estaciones en busca de alimento o hábitat.
La Convención de las Naciones Unidas sobre las Especies Migratorias identifica las migraciones más largas de África como las de los ñus, que se desplazan estacionalmente entre Tanzania y Kenia en busca de pastos y agua, cubriendo más de 400 millas.
A nivel mundial, los caribúes realizan las migraciones terrestres individuales más largas de cualquier animal, recorriendo 839 millas en un viaje de ida y vuelta, mientras que se ha registrado que los lobos grises recorren más de 4350 millas en un año.
Quizás incluso más significativo que la distancia en sí fue la ruta que siguieron los perros salvajes a través de Zambia.
Se desplazaban entre los principales refugios de la fauna salvaje, bordeando zonas que presentaban importantes obstáculos humanos, como la capital, Lusaka, y zonas industriales muy desarrolladas.
Los resultados sugieren que las poblaciones de perros salvajes en el este y el sur de África podrían estar más conectadas de lo que los conservacionistas creían anteriormente.
El profesor Scott Creel, de la Universidad Estatal de Montana y autor principal del artículo, que lleva estudiando a los perros salvajes africanos desde 1991, afirmó que el estudio ofrece un optimismo cauteloso.
«Es plausible creer que todas las poblaciones importantes de perros salvajes en el este y el sur de África, excepto las que viven en recintos cercados, están potencialmente conectadas», dijo.
Pero afirmó que, en materia de conservación, «el vaso está medio vacío y el vaso medio lleno», destacando la amenaza de las trampas para la caza furtiva.
Si bien los tres perros salvajes machos completaron con éxito su extraordinario viaje, dos de las tres hembras murieron.
Los investigadores identificaron un patrón en el que los miembros supervivientes de la manada regresaban repetidamente al mismo lugar, un comportamiento que a menudo indica la muerte de un compañero.
La investigación, publicada en la revista Ecology , refuerza los llamamientos para crear franjas de tierra natural fuera de las áreas protegidas que conecten zonas de vida silvestre separadas por carreteras, pueblos o granjas.
Bruce Ellender, uno de los coautores del artículo y director de conservación de Kafue para la organización benéfica medioambiental The Nature Conservancy, afirmó que las especies que deambulan por grandes áreas, como los perros salvajes y los elefantes, necesitan paisajes conectados si quieren sobrevivir en el futuro.
«No podemos ver estas áreas protegidas como islas y esperar que sean funcionales a largo plazo; necesitamos pensar de una manera mucho más amplia», dijo.