Un gigantesco avión militar que realizaba una misión de prueba rutinaria se estrelló poco después del despegue el lunes en el sur de California, matando a los ocho tripulantes a bordo y dejando restos carbonizados tan destrozados que apenas eran reconocibles.
El accidente del bombardero B-52 provocó una imponente columna de humo negro que se elevó hacia el cielo en la base aérea Edwards, a unos 160 kilómetros al noreste de Los Ángeles, y dejó una enorme cicatriz ennegrecida en la pista de aterrizaje y en el terreno desértico contiguo.
“Fue una tragedia y no hubo posibilidad de sobrevivir”, dijo el coronel de la Fuerza Aérea James Hayes en una conferencia de prensa.
Según explicó, la tripulación estaba compuesta por una mezcla de miembros de las fuerzas armadas, civiles empleados por el gobierno y contratistas gubernamentales.
Esta catástrofe es el accidente más mortífero en el que se ha visto involucrado un bombardero B-52 desde 1982. En aquel incidente, nueve miembros de la tripulación murieron durante un entrenamiento de prueba en la Base de la Fuerza Aérea Mather, cerca de Sacramento, California, según informó Associated Press en su momento.
Según informaron funcionarios de la Fuerza Aérea, el B-52 Stratofortress que se estrelló el lunes despegó a las 11:20 de la mañana, hora local, para realizar una prueba en el marco de un programa de modernización del radar del B-52.
Los nombres de las víctimas no se han hecho públicos, a la espera de notificar a sus familiares, según informaron las autoridades.
Boeing, el fabricante del avión, informó que dos de sus empleados viajaban en el vuelo del lunes. «Estamos en contacto con sus familias y les ofrecemos nuestro apoyo», declaró Boeing en un comunicado.
El secretario de la Fuerza Aérea, Troy E. Meink, y el presidente de la Cámara de Representantes, Mike Johnson, expresaron sus condolencias en las redes sociales por las vidas perdidas. El gobernador de California, Gavin Newsom, también ofreció sus condolencias a «toda la comunidad de la Base de la Fuerza Aérea Edwards» y agradeció a los socorristas.
elemento de contenido desconocido
–
La pista de aterrizaje de la base quedó con una gran cicatriz ennegrecida y humo residual, pero era difícil distinguir partes específicas de los restos, según muestra un video de KCAL/KCBS, afiliada de CNN .
La base ha sido reabierta, aunque las autoridades suspenderán las operaciones hasta el martes, dijo Hayes.
Según Hayes, los oficiales militares investigarán lo sucedido, pero los detalles exactos no estarán disponibles para el público hasta dentro de unos seis meses.
Una base conocida por sus vuelos de prueba.
La base aérea Edwards se ha utilizado históricamente como centro de pruebas, no solo para aviones de la Fuerza Aérea, sino también para otras aeronaves, helicópteros, drones e incluso transbordadores espaciales, debido a sus largas pistas de aterrizaje.
“Si vuela, se prueba en la Base de la Fuerza Aérea Edwards”, dijo Richard Kolko, comandante y piloto retirado de la Armada de los Estados Unidos. “Allí cuentan con algunos de los mejores pilotos de prueba e ingenieros”.
Los vuelos de prueba suelen realizarse con algunos de los pilotos y tripulantes más experimentados, y, según lo que se esté probando, también con ingenieros civiles o personal de la empresa fabricante, explicó Kolko. La base también cuenta con un sólido equipo de respuesta ante emergencias para cualquier accidente, añadió.
elemento de contenido desconocido
–
La rica historia de la base como campo de pruebas también ha estado marcada por tragedias. Según el Archivo de Accidentes Aéreos de la Oficina , una base de datos internacional de accidentes aéreos, los accidentes mortales en Edwards incluyen:
- En 1951, las ocho personas a bordo de un vuelo de un B-50 que tenía como objetivo probar equipos murieron cuando la aeronave se estrelló en las montañas a unos 40 kilómetros al sureste de Edwards.
- En 1948, cuatro personas murieron cuando un DC-3 operado por la Fuerza Aérea se topó con una tormenta y se estrelló mientras descendía hacia Edwards.
- En 1944, nueve personas perdieron la vida cuando un bombardero B-24 de las Fuerzas Aéreas del Ejército despegó de Edwards para realizar un ejercicio de entrenamiento. «En circunstancias desconocidas, el avión de cuatro motores se estrelló en una zona desértica» a unos 56 kilómetros al este de Edwards, según los Archivos de la Oficina de Accidentes Aéreos.
- En 1941, los seis tripulantes de un B-26 bimotor de las Fuerzas Aéreas del Ejército murieron poco después del despegue cuando el avión se detuvo, se estrelló y se incendió.
Un coloso militar capaz de transportar 35 toneladas de bombas.
El B-52 es uno de los aviones más antiguos de la Fuerza Aérea y entró en servicio por primera vez en 1955. Este bombardero pesado de largo alcance, que normalmente cuenta con una tripulación de cinco personas, puede transportar hasta 70.000 libras de bombas y otras municiones.
La versión en servicio actual, el B-52H, sigue desempeñando un papel fundamental en la flota de la Fuerza Aérea, que contaba con 76 unidades antes del accidente. Se utilizó en misiones de bombardeo durante el conflicto entre Estados Unidos e Irán y es capaz de transportar bombas nucleares y misiles de crucero con ojivas nucleares.
El accidente del lunes ocurrió durante un vuelo de prueba en el marco del Programa de Modernización del Radar del B-52. El objetivo del programa es «modernizar el B-52, ya que su vida útil prevista se extiende ahora hasta 2050 y potencialmente más allá», mientras que la aeronave «se convierte en el complemento de ataque de largo alcance del bombardero estratégico más nuevo de la Fuerza Aérea, el B-21 Raider «, según informó la Fuerza Aérea en diciembre.
Además de un nuevo radar, los B-52 «recibirán mejoras adicionales, que incluyen nuevos motores, compartimentos para la tripulación, sistemas de comunicación convencionales y nucleares, aviónica, armamento y otras capacidades».
Antes del accidente del lunes, el último accidente mortal en el que se vio involucrada la aeronave fue en 2008, cuando seis miembros de la Fuerza Aérea murieron después de que su B-52 se estrellara en el Océano Pacífico frente a la costa de Guam mientras se preparaban para un sobrevuelo de desfile.
El bombardero fabricado por Boeing no se produce desde 1962, aunque varias iniciativas para prolongar su vida útil modernizaron la estructura y permitieron que siguiera operativo. La Fuerza Aérea lanzó recientemente otra iniciativa de modernización del B-52, centrada en el diseño de nuevos motores, con un costo total estimado de 48.600 millones de dólares, según Defense News.
Dado que la aeronave ya no se fabrica, cualquier pieza de repuesto debe obtenerse de fuselajes desmantelados almacenados en el llamado «cementerio» de la base aérea Davis-Monthan, en Arizona, como se hizo después de un accidente no mortal en 2016 que destruyó un B-52H en Guam.
Esta noticia ha sido actualizada con información adicional.
El trabajo de Davis Winkie en CNN cuenta con el apoyo de una colaboración entre la Fundación Outrider y Journalism Funding Partners (JFP). CNN conserva el control editorial total de los reportajes.
Michael Callahan y Hanna Park, de CNN, contribuyeron a este reportaje.
Para obtener más noticias y boletines informativos de CNN, cree una cuenta en CNN.com.