La leyenda del fútbol inglés Michael Owen desató un debate esta semana tras afirmar que «nunca» les dice a sus hijos que los quiere, a pesar de que son «lo más preciado del mundo» para él.
«Yo no digo nada de eso», le comentó el padre de cuatro hijos a Jamie Laing en una entrevista para un podcast. «Simplemente doy por sentado que mis acciones les demuestran mi amor. Creo que la mayoría somos así».
Si bien algunos se mostraron sorprendidos por los comentarios de Owen, afirmando que siempre se aseguran de decirles a sus hijos cómo se sienten, otros padres dicen compartir la perspectiva del exdelantero.
Este intercambio ha puesto de manifiesto diferentes actitudes en torno a la crianza de los hijos, el género y la cultura, y plantea la pregunta: ¿cuán importantes son realmente esas tres sencillas palabras?
¿Acciones, palabras o ambas?
Los expertos nos dicen que hacer que tu hijo se sienta querido va más allá de una simple frase ingeniosa.
La psicóloga educativa Dra. Patricia Britto afirma que, si bien las palabras suelen ser cruciales, lo más importante es que el niño se sienta «seguro, valorado y emocionalmente protegido».
«No debemos concluir que los niños han sufrido daños psicológicos simplemente porque no oyen esas palabras», declaró a la BBC. «Pueden experimentar el amor de forma muy clara a través de las acciones».
Según el Dr. Britto, el mayor problema para muchos niños es si sienten que el afecto se «comunica de forma constante», lo cual puede hacerse tanto con palabras como con acciones, o mejor aún, mediante una combinación de ambas.
«Si le dices a un niño ‘Te quiero, te quiero’, pero nunca vas a sus partidos de fútbol ni a sus espectáculos, puede que en realidad no se sienta querido. Puede que sienta que son solo palabras vacías.»
Imágenes de GettyAaron Dale, padre de familia, presentador del podcast Raisingboys2men y autor de un libro sobre crianza, está de acuerdo.
«No se trata de palabras ni de acciones; no deben competir entre sí, sino complementarse.»
«Las palabras sirven para transmitir el mensaje y las acciones son la prueba.»
Dale señaló cómo su propio padre solía decirle «Te quiero» después de decepcionarlo, restándole significado a esas palabras.
Sin embargo, algunos padres creen que es absolutamente crucial que su hijo oiga que es amado.
El padre de una niña de siete años nos dijo que le sorprendieron los comentarios de Owen, calificándolos de «horribles».
«Siempre debes decirles a tus hijos que los amas pase lo que pase, cuando se portan bien o cuando se portan mal», dijo.
Y reaccionando en línea al video de Owen, otro padre escribió: «Padres y futuros padres, no hagan caso a este hombre. Díganles a sus hijos que los aman todos los días, incluso cuando les moleste».
Género, generaciones y cultura
Para un observador externo, el amor de Owen por sus hijos es indiscutible.
El tráiler de su nuevo programa, Meet the Owens, muestra destellos de lo que parece ser una vida familiar feliz con su esposa e hijos. Y en 2024, el exdelantero de la selección inglesa habló conmovido sobre la pérdida de visión de su hijo James, diciendo: «Si pudiera darle mis ojos… lo haría».
Presionado por el presentador del podcast, Laing, para que explicara por qué no deja que los «te quiero» fluyan libremente, Owen le dijo a Laing que «me encantaría ser un poco más tierno».
«Sin duda me estoy volviendo más blando», dijo, «pero todavía no lo suficiente como para decir algo así».
Tanto Dale como el Dr. Britto sugieren que usar la palabra «suave» para describir cómo se les dice a los hijos que se les quiere refleja actitudes arraigadas que muchos padres tienen hacia la crianza de los hijos.
Dicen que es resultado de diferentes contextos, como la cultura, la clase social, el género y la brecha generacional.
«Creo que ahí reside el peligro», dice Dale, «en la creencia de lo que los hombres deben y no deben hacer».
Muchos padres creen que su papel se limita a «proveer», pero pueden hacer mucho más, afirma.
«Los hombres somos mucho más que proveedores… ¿Qué hay de nuestra capacidad emocional y nuestra disposición para conversar y estar presentes como padres? Y tal vez no podamos proveer, pero ¿saben qué? Nuestra presencia está al máximo.»
Añade que cree que el estilo de crianza de las personas «siempre tiene un origen», incluyendo si de niños les decían a menudo que eran amados.
Aaron DaleLas expectativas de género y la masculinidad no son los únicos elementos que influyen, afirma la Dra. Britto.
«En algunas culturas ni siquiera usan esas palabras [te amo]», dice. «Pueden preguntar cosas como ‘¿Has comido?’ como muestra de amor en lugar de decir directamente ‘te amo'».
Añade: «Como africana que soy, en la cultura nigeriana los padres no siempre dicen ‘te quiero’… pero aun así me sentí querida».
Los padres también sugieren que las diferentes generaciones pueden mostrar su amor a sus hijos de maneras distintas.
En las redes sociales, alguien comenta que Owen tiene razón al sugerir que los actos hablan más que las palabras: «Mi padre nunca lo dijo con esas palabras, pero nunca lo puso en duda».
Otro escribe: «¿Qué tiene de malo? Mi padre, y estoy seguro de que la mayoría de los padres de nuestra generación, no lo vieron así. Hizo algo mucho, mucho mejor que las palabras emotivas que nos ‘demostró’ con sus acciones.»
Si bien los comentarios de Owen pueden haber provocado reacciones fuertes, está claro que existen innumerables maneras en que los padres comunican su amor a sus hijos.
Ante todo, dice la Dra. Britto, se trata de asegurar que los niños sientan que pertenecen a un grupo. «¿Se sienten queridos?», pregunta. «¿Se sienten deseados?».
«¿Sienten que importan, en lugar de simplemente escuchar las palabras?»