Al aterrizar en una base aérea en las afueras de la capital, el papa se mostró visiblemente emocionado al ser recibido por multitudes extasiadas. Para un papa que se naturalizó ciudadano peruano en 2015, una multitud extraordinaria de unos 3 millones de personas —un récord para su pontificado— se congregó a lo largo del recorrido de su comitiva de bienvenida durante kilómetros dentro de la ciudad; algunos lloraban, otros alzaban las manos en oración, la mayoría con sus teléfonos celulares en alto. Aclamaron con júbilo el regreso de su hijo adoptivo.
La multitud sin precedentes que recibió al papa en Perú —según datos del Vaticano, que citan a las autoridades peruanas— se produjo pocos días después de que batiera un récord durante su pontificado en Argentina, donde cerca de 2,5 millones de personas acudieron a su misa en Buenos Aires el lunes. Su viaje de 12 días está atrayendo, con diferencia, a las mayores multitudes de su pontificado, catapultando al nuevo pontífice a la categoría de popularidad frenética que se vivió bajo el pontificado de Francisco y Juan Pablo II.
Si en Argentina, país natal del argentino Francisco, se dejó llevar por una ola sentimental, en Perú las multitudes están volcadas con Leo.
Perú fue el escenario de los años formativos de la vida religiosa de Leo, un período discontinuo de 20 años que comenzó en la década de 1980, cuando la nación andina se veía convulsionada por una brutal guerra civil entre la guerrilla Sendero Luminoso y las fuerzas de seguridad del Estado. Una década después, Leo, entonces misionero agustino en la ciudad noroccidental de Trujillo, saldría a las calles para protestar contra las violaciones de derechos humanos bajo el mandato del presidente de derecha Alberto Fujimori, padre de la actual líder de Perú, la presidenta Keiko Fujimori.
Ella le dio la bienvenida a Leo en la base aérea y, más tarde, se sentó a su lado en el Gran Teatro Nacional de Lima. Leo no es dado a las efusividades ni a las expresiones de nacionalidad, ya sea peruana o estadounidense. Pero el miércoles declaró: «Puedo decirles, con profunda gratitud, que estoy… regresando a mi patria».
También lanzó lo que se ha convertido en su sello distintivo: críticas políticas veladas. Fujimori ha sido acusada por sus oponentes de falta de empatía e ignorar a las clases más vulnerables que sufren desastres naturales. «La solidaridad que demuestran los peruanos ante las emergencias merece ser correspondida por instituciones igualmente comprometidas, capaces de prevenir desastres y actuar con prontitud cuando una vida está en peligro», afirmó.
Su naturalización en 2015 fue un requisito previo para su elevación a obispo de Chiclayo, y el hombre que aspiraba a ser papa se integraría profundamente en este país. Adoptó la costumbre de la religiosidad popular —expresiones vibrantes del catolicismo arraigadas en las tradiciones andinas, que aún defiende, para disgusto de algunos puristas—.
Como papa, León XIII se ha rodeado de colaboradores peruanos, entre ellos Edgard Rimaycuna, el clérigo nacido en Chiclayo que lo acompaña con tanta frecuencia que en Ciudad del Vaticano se dice que solo Dios y Rimaycuna están siempre con el papa. León XIII suele hablar con un español fluido y profundo, adquirido en Perú. Uno de sus platos favoritos es el frito: un abundante desayuno de cerdo típico de Chiclayo que se sirve los fines de semana.
En su primer discurso como papa, mencionó a su ciudad natal, Chiclayo, no Chicago. En un hipotético partido del Mundial entre su natal Estados Unidos y su Perú adoptivo, Leo ha dicho que apoyaría a este último.
Perú le ha devuelto el favor, acogiéndolo como a un hijo adoptivo, incluso con la construcción de una estatua gigante de 14 metros del Papa León XIV en la ciudad portuaria de Callao, que el Papa visitará el último día de su viaje.
“Se podría decir que penetró en nuestra cultura, la comprendió, la forma de pensar de los peruanos”, dijo el padre Ramiro Castillo Castro, un clérigo agustino peruano de alto rango que fue alumno y amigo de Leo durante sus años en Perú. “Se podría decir que se convirtió en uno de nosotros, que captó la esencia de la cultura peruana, las costumbres del Perú y la forma en que la gente vive la fe”.
Antes de la visita de León XIII, algunos críticos católicos se mostraron incómodos con el grado de veneración que Perú profesaba al papa. Al comentar sobre la gigantesca estatua de León XIII erigida en Callao, John-Henry Westen, cofundador conservador de LifeSite News, radicado en Canadá, bromeó en las redes sociales la semana pasada diciendo que «los católicos no veneran a los papas».
El regreso de Leo a casa dura seis días —una visita papal extraordinariamente larga para un país del tamaño de Perú— y, notablemente, precede a cualquier visita a su país natal. Este viaje busca mostrar al mundo una faceta diferente del papa estadounidense, aficionado a los White Sox: la de un peruano y ciudadano del mundo.
Su vínculo con Perú y con su gente quedará plenamente patente, afirmó Véronique Lecaros, directora del departamento de teología de la Pontificia Universidad Católica del Perú. «Esto podría contribuir a consolidar su imagen como papa de alcance mundial».
Su visita se produce en un momento en que Perú ha declarado el estado de emergencia nacional en gran parte del país debido a los efectos del fenómeno meteorológico de El Niño, que provocan inundaciones costeras y lluvias torrenciales. A pesar de ello, Leo recorre Perú de punta a punta, desde la ciudad amazónica de Pucallpa hasta los Andes. El domingo, un papa de 71 años, que se sometió a una cirugía de cáncer de pulmón el mes pasado, visitará la antigua capital inca de Cusco, donde la gran altitud puede provocar problemas respiratorios incluso en personas jóvenes y sanas.
En las ciudades y pueblos que recorre Leo, las iglesias están renovando sus fachadas. Se planean movilizaciones de millones de personas, incluyendo misas al aire libre que podrían ser históricas en Lima y Chiclayo, y sus alrededores.
Inicialmente, Leo insistió en viajar a algunos de los remotos pueblos de montaña que rodean Chiclayo, a los que solía acceder a caballo en años anteriores. Los organizadores locales intentaron en varias ocasiones utilizar helicópteros para llegar a estas zonas y organizar las visitas papales, pero la logística y las condiciones climáticas lo hicieron demasiado arriesgado, según explicó Hugo Gabriel Sánchez Romero, un sacerdote de Chiclayo que trabajó estrechamente con Leo y que ha estado colaborando en la organización del viaje papal.
Sánchez comentó que el Papa estaba descontento por no poder visitar esas comunidades, por lo que el Vaticano decidió convocar a los residentes de los alrededores a Zaña, una localidad más accesible de 14.000 habitantes que se verá inundada con más de 300.000 personas. Es el hogar de comunidades que a menudo han sido olvidadas por el gobierno. No tiene banco, ni emisora de radio, ni hospital, ni ambulancia. Pero alberga una capilla histórica, la de Santo Toribio de Mogrovejo. También fue allí donde, como obispo, León ayudó a supervisar la construcción de una escuela parroquial y un pozo.
Que su visita esté movilizando a multitudes en un momento en que Perú atraviesa una crisis climática podría complicar las cosas para las autoridades locales. Pero también ha traído a la memoria los días en que Leo, primero como misionero y luego como obispo, se involucraba directamente en la respuesta a los frecuentes desastres naturales de Perú, arremangándose y colaborando activamente.
“Cuando llegó [a Perú], todavía se estaban recuperando de las inundaciones del Niño de 1983. Él veía a la gente trabajando unida y trabajaba con ellos”, dijo el obispo Daniel Turley, rector del Santuario Nacional de Santa Francisca Javier Cabrini en Chicago. También oriundo de Chicago y miembro de la Orden de los Agustinos, sirvió durante 52 años en Perú y fue el superior de León XIII durante los primeros años del papa en el país.
Perú fue fundamental en la formación de Leo, quien en la década de 1990 forjó un papel como una especie de activista emergente de los derechos humanos y prodemocracia, protestando contra el gobierno autoritario de Fujimori, lo que generó una aversión al autoritarismo que aún resuena en su papado actual.
“Perú en los años 90 estaba en una espiral descendente”, dijo el reverendo John Lydon, director del Instituto Madre Cabrini sobre Inmigración de la Universidad de Villanova, quien vivió con Leo cuando ambos eran misioneros en Perú en la década de 1990. Ambos se centraron en promover los derechos humanos a través de sus parroquias, dijo: “Participamos en las marchas por la democracia, por la restauración de la democracia”.
Tras la elección de León como papa, no cabía duda de que buscaría regresar pronto al Perú. Sánchez recordó haber visto a León dos días después de la unción papal. El nuevo papa lo saludó por su nombre de pila, preguntándole por la salud de su madre y por la parroquia que le había confiado en Chiclayo.
“Te estaremos esperando en Chiclayo”, le dijo Sánchez.
El papa le prometió que lo visitaría, y que sería pronto.
Schmidt informó desde Chiclayo, Perú. Stefano Pitrelli, desde Roma, contribuyó a este reportaje.