El transporte aéreo comercial se ha visto inmerso en la primera línea de la escalada de conflictos en todo el mundo, y los aeropuertos, los aviones y el espacio aéreo se han convertido en el objetivo deliberado de ataques con misiles y drones a una escala nunca antes vista.
Desde que Estados Unidos e Israel iniciaron la guerra contra Irán en febrero, los principales aeropuertos de Oriente Medio han sido blanco de ataques en repetidas ocasiones. Aviones estacionados han sido alcanzados por misiles o restos de sistemas interceptores, causando la muerte de tripulantes y pasajeros. La amenaza culminó el sábado con un ataque con misiles de los hutíes contra el Aeropuerto Internacional Rey Khalid de Riad, que dejó al menos 12 muertos y más de 300 heridos.
El ataque, el más mortífero contra Arabia Saudí en más de una década y uno de los peores ataques directos con misiles contra un aeropuerto civil, obligó a las aerolíneas a desviar decenas de aviones y cancelar más de 1.000 vuelos. Otros aeropuertos importantes de Arabia Saudí también han sido atacados, lo que prácticamente consolida el colapso de uno de los dos principales corredores aéreos que aún conectaban Europa y Asia.
Gobiernos como los de Estados Unidos, Reino Unido y Australia están recomendando a sus ciudadanos evitar el aeropuerto de Riad tras el atentado. Francia, Canadá y Alemania advierten a las aerolíneas que sobrevolar Arabia Saudí, en su totalidad o en gran parte, ya no es seguro.
Los ataques activos contra aeronaves y aeropuertos este año con misiles convencionales y drones de largo alcance no tienen precedentes en cuanto a su frecuencia y los daños causados en los principales aeropuertos. Esta amenaza se ve agravada por la disminución de las reservas de misiles de defensa aérea. Expertos y defensores de la seguridad advierten que los viajeros no deben considerar la decisión de una aerolínea de volar como una garantía de la seguridad de la ruta.
«Todo esto depende de cada país que gestiona su espacio aéreo y de que la aerolínea realice su propia evaluación de riesgos», declaró Matt Borie, director de inteligencia de Osprey Flight Solutions, empresa especializada en seguridad aérea. «Confían en que el país haya tomado las medidas adecuadas para mantener la seguridad del espacio aéreo», añadió, y recomendó a los pasajeros que consulten las recomendaciones de viaje de sus gobiernos.
Gama de riesgos
Los ataques de los hutíes, y la declaración del grupo de que atacaría más aeropuertos comerciales, se producen tras el intento fallido de un piloto de Flydubai de secuestrar un avión con destino a Israel este mes y estrellarlo contra el aeropuerto de Tel Aviv, lo que demuestra una nueva gama de riesgos desde el interior de la cabina de mando.
Desde finales de febrero, Irán ha volado tanques de combustible y dañado aeronaves estacionadas, pistas de aterrizaje e infraestructura de control de tráfico aéreo en los principales aeropuertos de Dubái , Catar, Baréin, Kuwait y otros lugares. En marzo, tres aviones privados fueron alcanzados por restos de misiles iraníes en la pista del aeropuerto de Tel Aviv, lo que llevó a Israel a cerrar temporalmente su espacio aéreo.
Mientras tanto, los ataques israelíes alcanzaron objetivos en el aeropuerto de Beirut, mientras que Arabia Saudí bombardeó el aeropuerto de Saná, en Yemen, en julio para impedir el aterrizaje de un avión que transportaba a una delegación hutí que regresaba del funeral del ayatolá Ali al-Khamenei de Irán. Por su parte, Ucrania ha emprendido una ofensiva para bloquear el espacio aéreo ruso con incesantes ataques de drones, criticando a Moscú por no tomar medidas para declarar el espacio aéreo como inseguro para vuelos civiles, como hizo Ucrania al comienzo de la guerra en 2022.
Los gobiernos suelen tardar en advertir a las aerolíneas o cerrar aeropuertos y el espacio aéreo ante un ataque activo. Muchos ni siquiera han emitido advertencias ni impuesto cierres.
Antes del ataque del sábado, Arabia Saudita se había mostrado reacia a cerrar por completo su espacio aéreo o sus aeropuertos. Salvo breves cierres cuando los misiles hutíes impactaban, sus aeropuertos habían permanecido en gran medida operativos para despegues y aterrizajes.
Eso cambió el sábado tras el mortal ataque a la Terminal 3 de Riad. El aeropuerto ha permanecido cerrado desde entonces, pero está previsto que reabra a medianoche del domingo mientras las autoridades investigan la magnitud de los daños, según un comunicado enviado a los operadores del aeropuerto. Las autoridades también han ordenado el cierre de otros aeropuertos.
La creciente amenaza a la aviación civil ha provocado inusuales reprimendas por parte de la Organización de Aviación Civil Internacional, el organismo de las Naciones Unidas que rige el transporte aéreo mundial, que el mes pasado reiteró su llamamiento a los Estados miembros para que impidan que la aviación se vea arrastrada a las hostilidades en curso.
“Si bien la industria de la aviación puede desviar vuelos y mantener las operaciones durante los conflictos, esta flexibilidad operativa no aborda la amenaza fundamental a la seguridad”, declaró la agencia de la ONU.
El bombardeo con misiles que la milicia yemení ha lanzado contra Arabia Saudí desde el mes pasado también ha alcanzado depósitos de combustible en el aeropuerto de la capital, almacenes del aeropuerto, destruido un avión Airbus A320 estacionado, dañado al menos otros cinco aviones y matado a varios trabajadores de aerolíneas, incluido un capitán de la aerolínea nacional del país.
Espacio aéreo más peligroso
Los ataques motivaron una advertencia del regulador de aviación de la Unión Europea la semana pasada sobre los peligros de volar a través de ciertas zonas del espacio aéreo saudí. Estas advertencias se producen tras la declaración de los hutíes el 5 de octubre, en la que afirmaban que el espacio aéreo saudí se convertiría en un «escenario para las operaciones de nuestras fuerzas armadas».
“Los hutíes han dejado muy claro, tanto con sus acciones como con sus mensajes, que su objetivo es la aviación civil”, afirmó OpsGroup, un grupo independiente de seguridad aérea, en una alerta emitida el viernes, recomendando a las aerolíneas evitar los vuelos a cualquier altitud en cualquier parte del espacio aéreo saudí.
Las advertencias sobre el espacio aéreo saudí, que había sido considerado uno de los pocos pasos seguros a través de Oriente Medio, están obligando a las aerolíneas a reducir los vuelos en lo que se había convertido en uno de los dos únicos corredores principales que aún conectaban Europa y Asia.
Las aerolíneas se han visto obligadas repetidamente a modificar sus rutas de vuelo para tener en cuenta los conflictos mundiales, y la rápida reducción del espacio aéreo está resultando problemática en un momento en que el combustible para aviones se cotiza a aproximadamente el doble del precio que tenía en esta misma época el año pasado.
Los cambios se intensificaron con el cierre del espacio aéreo ucraniano a principios de 2022 y la posterior prohibición de Moscú a las aerolíneas europeas, estadounidenses y de otros países que utilizaran su espacio aéreo. El cierre de un corredor aéreo crucial sobre Irak al inicio de la guerra con Irán este año obligó a más aerolíneas a volar a través del espacio aéreo saudí. Cada vez más, las aerolíneas dependen de una franja reducida de espacio aéreo que pasa por Georgia, Azerbaiyán y Turkmenistán para viajar entre Europa y Asia.
Virgin Atlantic, por ejemplo, opera su ruta de Bombay a Londres con dos vuelos diarios vía Asia Central desde finales de septiembre. Anteriormente, la aerolínea realizaba esta ruta con frecuencia a través de Egipto y Arabia Saudita.
Esa ruta alternativa se ha saturado a pesar de sus propios riesgos, incluido el potencial de repercusiones de la guerra entre Rusia y Ucrania. Normalmente sobrevuela Afganistán —que bajo el régimen talibán no ejerce un control activo del tráfico aéreo— y evita los combates activos a lo largo de la frontera con Pakistán.
A menudo, las aerolíneas no tienen buenas alternativas. Air India y Turkish Airlines han modificado algunas rutas para que sus aviones vuelen a lo largo de la frontera entre Arabia Saudita e Irak, alejándose así de las amenazas de los ataques hutíes. Sin embargo, esas rutas suelen pasar cerca de Damasco, la capital de Siria, que aún se considera una zona de riesgo.
Los cambios de ruta también alteran la compleja organización elaborada por los equipos de planificación de vuelos de las aerolíneas, que deben tener en cuenta desde los límites de las horas de trabajo de la tripulación hasta el delicado equilibrio de los vuelos de conexión.
Por ejemplo, la aerolínea australiana Qantas suspendió a principios de este año su vuelo directo de Perth a Londres tras calcular que el vuelo de 17 horas no era viable sin hacer escala en Oriente Medio. Ahora opera la ruta con una parada para repostar en Singapur, lo que añade hasta cuatro horas al viaje.
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