No hace mucho, el entonces primer ministro de Malasia instó a su país a proteger a los musulmanes rohingya, una minoría apátrida que ha huido de la violencia y la discriminación en Myanmar durante décadas.
«Debemos defenderlos, no solo porque son de la misma fe, sino porque son seres humanos y sus vidas tienen valor», dijo Najib Razak en 2017 .
Nueve años después, una nueva y feroz ola de hostilidad contra los rohingya está azotando la nación.
Tanto es así que «ir a la escuela se ha convertido en algo peligroso», afirma Irhan, un refugiado rohingya que fundó una escuela en el norte de Malasia para niños de su comunidad de entre seis y quince años. Hemos cambiado su nombre para proteger su identidad.
Debido a que los niños rohingya tienen prohibido el acceso a las escuelas públicas de Malasia, a menudo asisten a «centros de aprendizaje» comunitarios no autorizados, que ahora son especialmente vulnerables.
El mes pasado, la escuela de Irhan fue allanada cuando ocho agentes de policía uniformados irrumpieron en el edificio, tomaron fotografías de los alumnos y ordenaron a algunos de ellos que se fueran a casa.
«Los estudiantes solo están aquí para aprender. Ahora sus familias tienen miedo», dice.
Una escuela en Selangor, al oeste del estado, suspendió las clases durante un mes y reabrió a finales de julio con nuevas instrucciones: los alumnos no deben usar el uniforme escolar y deben ir directamente a casa después de clase, sin quedarse ni reunirse en grupos.
«Mantenemos un perfil bajo para proteger a nuestros estudiantes de posibles ataques», afirma Farooq, un profesor rohingya.
Las medidas represivas son arbitrarias y a menudo impulsadas por el sentir popular. La incertidumbre y el miedo han obligado a algunas escuelas a cerrar en los últimos meses. En algunas zonas del país, los rohingya también han sido desalojados de las aldeas donde habían vivido durante años. Algunos residentes locales declararon a los medios malasios que permitirles permanecer allí podría acarrear «problemas sociales».
Imágenes de GettyTras ser desalojados de un pueblo pesquero cerca de Penang, unos 120 refugiados buscaron refugio en las inmediaciones de la agencia de la ONU para los refugiados en la capital, Kuala Lumpur, donde fueron detenidos temporalmente. Más de la mitad eran niños.
Todo esto ha provocado que una comunidad que durante mucho tiempo se ha sentido asediada vuelva a mirar a su alrededor con recelo.
«En los primeros años, los malayos eran nuestros amigos. Cuidaban de nuestros hijos. Pero eso ha cambiado», dice Irhan.
«Me iría si pudiera, pero ¿adónde más puedo ir? No nos quieren en ningún sitio.»
Huyendo de Myanmar
La agencia de la ONU para los refugiados estima que más de 126.000 rohingyas se han reasentado en Malasia, lo que la convierte en el segundo país de acogida más grande, después de Bangladesh, para los refugiados rohingyas. Sin embargo, algunos grupos de derechos humanos creen que la cifra real es mucho mayor.
A los musulmanes rohingya se les niega la ciudadanía en su país de origen, Myanmar, un estado predominantemente budista. Si bien los rohingya remontan sus orígenes a siglos atrás en lo que hoy es el estado de Rakhine, los sucesivos gobiernos de Myanmar han afirmado que son inmigrantes ilegales.
Las tensiones étnicas con la población budista local se han recrudecido repetidamente, desplazando a decenas de miles de rohingyas. Estos terminaron en campos de concentración dentro de Myanmar o huyeron cruzando la frontera.
Pero el mayor éxodo comenzó en agosto de 2017, tras una brutal represión militar. El ejército de Myanmar masacró a miles de ellos, violó a mujeres rohingya e incendió sus aldeas.
Fue lo que la ONU denominó «limpieza étnica de manual» y la administración del expresidente estadounidense Joe Biden calificó de genocidio. Myanmar se enfrenta ahora a un caso histórico de genocidio ante la Corte Internacional de Justicia, en el que testificó la líder depuesta y premio Nobel de la Paz, Aung San Suu Kyi.
Como líder de Myanmar en aquel momento, fue duramente criticada por la forma en que su gobierno respondió a los asesinatos, incluyendo el hecho de minimizar lo que estaba sucediendo o sugerir que la gravedad de la violencia era exagerada.
AFP vía Getty ImagesEn 2017, más de un millón de rohingyas huyeron a Bangladés. Sin embargo, el hacinamiento en los campamentos, la violencia y la disminución de la ayuda han llevado a muchos a intentar peligrosas travesías a través del mar de Andamán hacia Malasia. Estos viajes se realizan en barcos pesqueros precarios y abarrotados , y miles de personas mueren en el trayecto.
A medida que llegaban más y más rohingyas a sus costas, la hospitalidad de Malasia se ha ido debilitando.
Karim, un activista rohingya, afirma que la hospitalidad de los lugareños le hizo sentirse seguro cuando llegó por primera vez en 2003.
«La vida como refugiado es dura. Es decepcionante estar atrapado trabajando en la construcción todos estos años. Sin embargo, descubrí que los malayos son muy amables y bondadosos, lo que me hizo sentir seguro», dice este hombre de 45 años, que ahora vive en Penang.
Ahora, sin embargo, la vida se ha vuelto cada vez más difícil. A menudo tengo miedo de salir a la calle. Varias veces, de camino al trabajo, me han preguntado: «¿Por qué ensucias nuestra ciudad? ¿Por qué no te vas?».
Respuesta sobre los derechos de los rohingyaIrhan, que llegó a Malasia en 2001 siendo adolescente, en una oleada anterior de solicitantes de asilo, opina lo mismo.
Ambos afirman que la mayoría de los rohingya desean regresar a Myanmar en algún momento, pero en este momento estarían volviendo a un país sumido en una sangrienta guerra civil .
Su estado natal de Rakhine ha sufrido una destrucción catastrófica en medio de intensos combates entre el régimen militar y el Ejército Arakan. Para los rohingya desplazados, regresar a casa también podría significar ser reclutados a la fuerza para luchar en las filas de la junta militar o convertirse en objetivos del Ejército Arakan.
Esta semana, la ONU publicó un informe de una misión independiente de investigación que detalla cómo la situación de las minorías en Myanmar ha «caído a un nuevo mínimo».
«Los rohingya están sufriendo miseria y crueldad a múltiples niveles y en todo el país, lo cual es desgarrador», declaró el martes el Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Derechos Humanos, Volker Türk.
Y Malasia también se ha convertido en un refugio menos seguro de lo que esperaban.
Algunos dicen que están siendo utilizados como chivos expiatorios fáciles para el aumento del costo de vida , y que la hostilidad se concentra en ellos porque forman el grupo más numeroso de solicitantes de asilo.
«No estoy diciendo que todos los rohingya sean buenos. Hay gente buena y mala en todas las comunidades. Entonces, ¿por qué usar las acciones de unos pocos individuos para generalizar y estigmatizar a toda una comunidad?», dice Farooq.
«Escapé del genocidio en Myanmar con la esperanza de encontrar seguridad. En cambio, muchos rohingyas hoy en día siguen viviendo con miedo simplemente por ser quienes somos», añade.
NurPhoto vía Getty ImagesDurante un discurso de campaña en julio, el primer ministro Anwar Ibrahim dijo que Myanmar había accedido a recibir de vuelta a 5.000 refugiados rohingya de Malasia, debido a las «buenas relaciones» entre los dos países.
Anwar añadió que había advertido a los rohinyá que no perturbaran la vida de los malayos. «Este es nuestro país. Malasia es nuestro país. Que nadie más interfiera», dijo.
Quizás sea una señal de hasta qué punto se ha generalizado la retórica anti-Rohingya.
Nurulhidayah Zahid, hija del viceprimer ministro Ahmad Zahid Hamidi, por ejemplo, comparó a la comunidad con «monos en el bosque».
«Basta ya de usar argumentos religiosos y humanitarios. Hagan el bien con moderación. No dejen que alimenten a los monos del bosque mientras los niños en casa mueren de hambre», escribió en una publicación en Threads que incluye una foto de un rohingya.
El ex subdirector de policía, Ayob Khan Mydin Pitchay, comparó la llegada masiva de rohingyas con un «cáncer» que requiere medidas urgentes.
La BBC se ha puesto en contacto con la oficina del primer ministro malasio y con el Ministerio de Asuntos Exteriores para recabar comentarios al respecto.
NurPhoto vía Getty ImagesAlgunos creen que la hostilidad contra los rohingya no hará sino intensificarse a medida que Malasia se acerque a las elecciones generales, que deben celebrarse antes de febrero de 2028.
«[Los refugiados y migrantes] están siendo convertidos una vez más en chivos expiatorios políticos convenientes para desviar la atención de problemas internos más profundos», dice Yap Lay Sheng, investigador del grupo de derechos humanos Fortify Rights.
«Durante años, el gobierno malasio ha intentado presentarse internacionalmente como una nación musulmana humana y compasiva. Su trato a los rohinyá deja al descubierto la falsedad de esa afirmación», afirma Yap, quien reside en Malasia.
De vuelta en el edificio industrial que durante varios meses le sirvió de aula, a Irhan le preocupa menos la evolución de la política que lo que les depara el futuro a sus alumnos.
«No sé dónde conseguir ayuda ni quién puede registrarnos como escuela», dice. «Espero que los malayos comprendan que los niños solo quieren tener la oportunidad de aprender».