Los acreedores de Thames Water están preparando una demanda en caso de que un gobierno liderado por Andy Burnham intente nacionalizar la mayor compañía de agua del Reino Unido.
Burnham, que asumirá el cargo de primer ministro el lunes, ha declarado anteriormente que desea ver un «mayor control público» de los sectores del agua y la energía, y ha pedido que se nacionalice Thames Water.
Thames Water tiene una deuda de aproximadamente 20.000 millones de libras esterlinas.
Sus acreedores habían propuesto un acuerdo para condonar casi la mitad de esa deuda e inyectar nuevo capital a cambio de cierta indulgencia en futuras multas por contaminación, pero este acuerdo ya había sido rechazado por el gobierno por considerarlo «débil» y perjudicial para los consumidores y el medio ambiente.
Fuentes cercanas a los acreedores han declarado a la BBC que, en caso de nacionalización total, exigirían el pago íntegro de las deudas pendientes, como ha ocurrido en casos anteriores, lo que podría suponer una factura multimillonaria para el gobierno.
Los temores de que Thames Water pudiera quebrar surgieron por primera vez hace tres años y el jueves, la empresa advirtió que tiene suficiente efectivo para subsistir hasta finales de este año .
Los acreedores insistieron el domingo en que seguían trabajando con funcionarios y reguladores para llegar a un acuerdo que permitiera rescatar a la empresa.
Un portavoz del Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales afirmó que el gobierno estaba «preparado para cualquier eventualidad».
«Los clientes de Thames Water han sido defraudados durante demasiado tiempo, con 15 años de rendimiento deficiente, una contaminación grave cada vez mayor y clientes que tienen que pagar la factura», dijo el portavoz.
«La secretaria de Estado ha escrito a Ofwat para exponer sus primeras impresiones, en las que expresa su escepticismo sobre si la propuesta de London and Valley Water es lo suficientemente buena para los consumidores o el medio ambiente.»
Los prestamistas se han ofrecido a condonar 9.400 millones de libras de la deuda de Thames Water, que asciende a casi 20.000 millones de libras, e inyectar 3.350 millones de libras en efectivo en la empresa, pero a cambio exigen indulgencia en futuras multas por contaminación para poder revertir la situación financiera de la compañía.
En junio, la secretaria de Medio Ambiente, Emma Reynolds, se opuso a la propuesta y afirmó que no deseaba un escenario en el que los clientes de Thames Water tuvieran que «pagar los gastos derivados de los fallos de la empresa».
En aquel momento, declaró a los periodistas que el gobierno «está preparado para cualquier eventualidad», incluida la nacionalización temporal.
Cuando se le preguntó en una entrevista con Sky News el domingo si un gobierno de Burnham nacionalizaría Thames Water, la líder adjunta del Partido Laborista, Lucy Powell, dijo: «Ya veremos».
«Este ha sido un problema y una preocupación constante en el gobierno», dijo.
«El gobierno tiene facultades para someter a una empresa de agua en dificultades a medidas especiales, y veremos si el gobierno necesita o quiere utilizar esas facultades.»
Powell añadió que «la privatización del agua no ha funcionado».
«No se ha creado competencia. Lo que hemos visto es que las facturas suben y suben año tras año. No se ha invertido… y ahora estas empresas están en una situación realmente difícil», dijo.
Existe una solución intermedia, en la que Thames sería sometida a un llamado «régimen de administración especial» o SAR, que suele ser una situación temporal hasta que se encuentre otro comprador del sector privado.
Los prestamistas actuales han dejado claro que estarían dispuestos a unirse a los postores por Thames en ese caso.
Sin embargo, las declaraciones del primer ministro entrante, Andy Burnham, de que los servicios públicos clave deberían estar bajo un mayor «control público» hacen difícil imaginar que el gobierno tenga mucho interés político en encontrar nuevos propietarios del sector privado para una empresa que presta servicios a 16 millones de personas, lo que significa que una nacionalización temporal podría convertirse en permanente.
Pero tanto en el caso de una SAR como de una nacionalización total, los continuos problemas de Thames podrían dejar a los contribuyentes pagando la factura de los déficits de efectivo de Thames, una cifra que la dirección de Thames Water estima en 2.000 millones de libras esterlinas para finales del próximo año.
Pase lo que pase, los grifos y los inodoros de sus clientes seguirán funcionando, pero el futuro de Thames Water es una prueba política clave para la nueva administración.