En abril de 1985, Wham! aterrizó en Pekín para comenzar una gira histórica, convirtiéndose en el primer grupo de pop occidental en actuar en la China comunista.
Mientras George Michael y Andrew Ridgeley caminaban por el aeropuerto con unas gafas de sol extragrandes al estilo de los años 80, no fueron recibidos por fans que gritaban, sino por curiosos periodistas chinos, uno de los cuales les preguntó sus nombres.
«No había tanta gente como para recibir a los Beatles», dice Ridgeley, de 63 años, al comparar la recepción con la famosa llegada de los Fab Four a Estados Unidos en 1964.
«Fue un asunto mucho más discreto. Nadie sabía de nuestra presencia allí en aquel momento.»
El viaje formaba parte de un ambicioso plan del mánager Simon Napier-Bell para generar titulares a nivel mundial y aumentar la popularidad del dúo, de modo que pudieran lanzar una gira por estadios de Estados Unidos.
La pareja, que se conoció en su época escolar en Bushey, Hertfordshire, se encontró actuando como inesperados embajadores culturales, presentando la música pop occidental a un público que no la conocía.
Craig HastingsUn nuevo documental, Wham! 10 Days in China, presenta imágenes remasterizadas del viaje y entrevistas con miembros del público sobre cómo los conciertos les abrieron los ojos a posibilidades que nunca habían imaginado, inspirando a algunos a convertirse en cantantes o DJs.
Si bien Ridgeley admite que el plan de su entrenador fue una «jugada maestra», considera que el aspecto más «conmovedor» es el impacto que la visita tuvo en el pueblo chino.
«Sí que motivó a algunas personas a emprender un camino en la vida que de otro modo no habrían elegido», afirma.
«Así que ese es un legado a nivel personal, creo, probablemente el más poderoso e importante.»
Imágenes de GettyEl músico admite que es una «verdadera lástima» que Michael nunca haya tenido la oportunidad de regresar a China y conocer a aquellos cuyas vidas cambiaron gracias a la visita.
Hacia el final del documental, en imágenes de archivo, la cantante de Careless Whisper describe el viaje a China como «una especie de pesadilla», al tiempo que reconoce su importancia.
«Teníamos una responsabilidad, al ser los primeros en tocar auténtica música pop occidental para esa gente», dice Michael.
«Cuando hablamos con algunos de estos chinos después, y estaban tan emocionados, algunos de ellos nunca habían vivido nada parecido, fue un gran privilegio.»
Ridgeley añade: «Creo que habría significado mucho para él saber que la música que él y yo habíamos compuesto inspiró a la gente a cambiar sus vidas, a emprender un camino desconocido».
Andrew Ridgeley, Big Geoff Overseas Limited/Robobuild Limited/George Michael EntertainmentCuatro meses después de la gira por China, Wham! se embarcó en una gira por estadios de Estados Unidos con todas las entradas agotadas, aprovechando la atención mundial que Napier-Bell había prometido.
Menos de un año después, en junio de 1986, el dúo actuó junto por última vez en su concierto de despedida, The Final, en el estadio de Wembley.
Aunque su relación profesional terminó, Ridgeley afirma que su «auténtica amistad» fue el «pilar fundamental» que perduró hasta la muerte de Michael en 2016.
Hoy en día, está centrado en desarrollar el legado de Wham!, y como resultado, Michael sigue estando «en primer plano» y «siempre presente» en su mente.
Ridgeley sigue involucrado en la preservación del legado de la banda a través de documentales, entre los que se incluyen la película de Netflix de 2023, Wham!, y Last Christmas Unwrapped en 2024.
«Es maravilloso poder celebrar su vida y su obra con Wham!», afirma.
Imágenes de GettyConsidera que la música sigue inspirando a los jóvenes, no solo en China sino en todo el mundo, debido a su «vibración y vitalidad».
«Saber que tiene, y sigue teniendo, ese tipo de impacto en la vida de las personas es algo que no creo que hubiéramos podido imaginar», afirma.
Para Ridgeley, un encuentro inesperado en la escuela Bushey Meads en 1974 cambió vidas en todo el mundo.
Fue allí donde Ridgeley, de 12 años, conoció por primera vez al «chico nuevo», Georgios Kyriacos Panayiotou, quien más tarde se convertiría en George, pero a quien su amigo aún conoce como «Yog».
Cuando un profesor pidió un voluntario para ayudar al recién llegado a adaptarse, Ridgeley fue el único alumno que levantó la mano.
Dice que no cree en el destino, pero admite: «Fue un momento decisivo… marcó el resto de nuestras vidas, lo cual es bastante significativo».
En aquel momento, Ridgeley jamás podría haber imaginado que un pequeño acto de bondad en un aula de Hertfordshire acabaría ayudando a cambiar vidas al otro lado del mundo.
- Wham! 10 Days in China se estrenará en cines de todo el mundo el 28 de julio, antes de ser emitida por BBC Two en una fecha posterior.