Se han abandonado los planes, que llevaban una década en marcha, para la construcción de una nueva piscina y centro de ocio multimillonario en Bradford.
El comité ejecutivo del ayuntamiento, liderado por Reform UK, votó en contra de desechar el proyecto de Squire Lane, que contaba con el respaldo del gobierno, yendo en contra de las recomendaciones de los funcionarios y a pesar de las garantías de que se trataba de un «proyecto totalmente desarrollado» listo para la construcción.
Los funcionarios habían instado a seguir adelante con el proyecto de 32,9 millones de libras, argumentando que solucionaría una escasez histórica de instalaciones para la natación en la zona y salvaguardaría 20 millones de libras de fondos gubernamentales del programa Levelling Up.
Sin embargo, Andrew Judson, teniente de alcalde, declaró: «En nuestra opinión, este proyecto no demuestra una buena gestión fiscal ni aporta valor».
David Shepherd, director estratégico de crecimiento del ayuntamiento, declaró en una reunión del comité ejecutivo: «El problema fundamental es que la infraestructura de piscinas de Bradford está envejeciendo. La mayoría de nuestras piscinas públicas tienen ahora más de 35 años, y varias datan de las décadas de 1960 y 1970».
Dijo que el proyecto «no era un concepto en fase inicial».
«Se trata de un proyecto totalmente desarrollado, listo para comenzar la construcción, con una fecha de inauguración prevista para el otoño de 2028.»
«Con un compromiso de endeudamiento adicional de alrededor de 3,9 millones de libras esterlinas, el ayuntamiento conseguiría y retendría 20 millones de libras esterlinas de inversión externa que de otro modo se perderían.»
En la reunión celebrada en el Ayuntamiento se informó de que la instalación habría dado servicio a más de 87.000 personas que viven en un radio de 2,4 kilómetros y que ya había obtenido la aprobación urbanística.
Sin embargo, para ello habría sido necesario que los concejales aprobaran una financiación adicional de 5 millones de libras esterlinas, que se sumarían a los 7,9 millones ya asignados, junto con la subvención gubernamental de 20 millones de libras que financia la mayor parte del proyecto.
Los funcionarios argumentaron que rechazar el plan probablemente significaría perder la financiación del gobierno, dejar en riesgo los aproximadamente 5,4 millones de libras esterlinas ya gastados en diseño y desarrollo, y dejar a Bradford dependiendo de instalaciones de ocio obsoletas que requieren un mantenimiento cada vez mayor.
‘Gestión financiera disciplinada’
Sin embargo, la administración de Reform afirmó que el proyecto ya no representaba una buena relación calidad-precio dada la situación financiera del ayuntamiento.
Judson afirmó que la prioridad de la autoridad era construir un ayuntamiento financieramente sólido tras las recientes dificultades financieras.
Argumentó que el proyecto, aprobado inicialmente en 2019, había cambiado significativamente después de que el NHS se retirara como socio y advirtió que no había garantía de que los costes de construcción no aumentaran aún más.
También citó el historial del consejo en proyectos importantes, los costos de endeudamiento continuos y el subsidio operativo anual estimado como razones para oponerse al proyecto.
«La resiliencia financiera se logra mediante una gestión financiera disciplinada», dijo Judson en la reunión.
Dijo que no había «ninguna garantía» de que los costes no fueran a «aumentar significativamente» al final del proyecto, y añadió: «Desafortunadamente, el Ayuntamiento de Bradford no tiene buena reputación por mantener los grandes proyectos dentro del presupuesto».
‘Elefante blanco’
Algunos concejales de la oposición habían instado al ejecutivo a seguir adelante, describiendo las instalaciones como «desesperadamente necesarias» y destacando los beneficios para la salud, la educación y la sociedad que supone aumentar el acceso a la natación.
Imran Khan, líder del grupo laborista, dijo: «Creo que es algo obvio. Necesitamos estas instalaciones».
Sin embargo, Geoff Winnard, del grupo conservador, afirmó que siempre había tenido «problemas» con el proyecto, desde que contaba con el respaldo de la anterior dirección laborista.
«Creo que es un proyecto urbanístico equivocado en el lugar equivocado. Creo que acabará siendo un elefante blanco», dijo.
El director financiero del ayuntamiento, Steven Mair, advirtió que si las negociaciones con el gobierno fracasaban, Bradford podría enfrentarse a nuevos «desafíos» y consecuencias financieras, ya que los millones ya gastados en el proyecto se habían financiado mediante una subvención de capital vinculada a la ejecución del mismo.
«Sufriremos un impacto negativo de 5,4 millones de libras en el presupuesto de ingresos», dijo.
Sin embargo, Judson insistió: «La decisión de este ejecutivo de demostrar moderación y prudencia financiera consiste en no seguir adelante con este proyecto».