«La gente teme al entorno donde se encuentra el santuario. Aquí nunca ocurrirá ningún mal. Por eso, nadie lucha contra los buitres que se posan aquí», declaró a la BBC un hombre al que llaman el Rey Buitre.
Generalmente asociados con la muerte y la decadencia, tal vez no sea sorprendente que cuando los buitres desaparecieron de los cielos de muchas ciudades de África Occidental, no se les echara de menos.
Sin embargo, en todo el continente, su desaparición se está volviendo imposible de ignorar, ya que los conservacionistas advierten que la caza vinculada a creencias tradicionales y prácticas espirituales sigue amenazando a varias especies de buitres hasta el punto de estar al borde de la extinción.
Sin los buitres, los ecosistemas perderían una defensa natural contra la propagación de enfermedades.
Afortunadamente, en una zona del sureste de Nigeria, los residentes están desafiando esta tendencia.
Awka-Etiti alberga un bosque sagrado que rodea un santuario dedicado a una deidad conocida como Nguma.
A primera vista, el lugar parece un conjunto de árboles altos sin mayor interés, envueltos en una espesa vegetación. Pero en su centro se alza un árbol milenario que, según los lugareños, ha velado por la comunidad durante cientos de años y sigue siendo el hogar espiritual del santuario.
Se trata de una comunidad mayoritariamente cristiana, pero algunos residentes siguen observando prácticas tradicionales en las que los buitres desempeñan un papel fundamental.
Chukwuemeka Igwe, residente local que se ha ganado el apodo de Rey de los Buitres gracias a su incansable labor de voluntariado con la Fundación Nigeriana para la Conservación (NCF), afirma que «los indígenas no cazan buitres».
En cambio, los lugareños a veces ofrecen sacrificios de animales frescos en el santuario, lo que atrae a los pájaros, explica.
«Y aquí usamos un refrán que dice: ‘Cuando haces un sacrificio y no ves buitres, debes saber que algo sucedió en el mundo espiritual’.»
Esto significa que los buitres son un buen presagio cuando se ha realizado un sacrificio, ya que su presencia sugiere que la deidad ha aceptado el sacrificio y ha escuchado la súplica de los residentes a su poder.
Ifiokabasi Ettang / BBCIgwe, que ahora ronda los 50 años, afirma que estas aves han formado parte de la vida cotidiana de esta ciudad desde que tiene memoria, paseando entre los humanos y buscando comida.
Sin embargo, para muchos que se adentran en la naturaleza en otras partes del continente, los buitres no son las primeras aves que captan su atención. Rara vez nos detenemos a admirar a los buitres con binoculares o a fotografiarlos con asombro.
Para mucha gente, los buitres son francamente feos. Pero los científicos afirman que proporcionan uno de los servicios de limpieza más importantes de la naturaleza.
Los buitres consumen los animales muertos en cuestión de horas, lo que ayuda a evitar que los cadáveres se conviertan en focos de reproducción de bacterias y enfermedades peligrosas.
Su desaparición puede tener graves consecuencias, afirma Stella Egbe, bióloga conservacionista de la NCF: «En los lugares donde se ha producido el colapso total de los buitres, se ha observado un aumento de las enfermedades zoonóticas».
Los potentes ácidos estomacales de los buitres les permiten consumir sin peligro animales infectados, lo que ayuda a detener la propagación de enfermedades como el ántrax y la rabia.
Los expertos advierten que, sin los buitres, los ecosistemas pierden un sistema de defensa natural.
El rápido crecimiento urbano en África también ha contribuido a ello, transformando los paisajes y destruyendo muchos de los árboles altos donde anidan los pájaros.
AFP vía Getty ImagesLa pérdida de hábitat no es ni mucho menos el único factor.
Según BirdLife International , el envenenamiento es la causa de muerte de aproximadamente el 60% de los buitres en África.
Estas cuestiones ocuparán un lugar prioritario en la agenda cuando investigadores de toda la región se reúnan en Abuja a finales de este año para revisar el Plan de Acción para la Conservación del Buitre de África Occidental, que se elaboró en 2022.
Según los expertos, el uso de buitres y partes de sus cuerpos en la medicina tradicional y el vodú (también conocido como vudú) se ha convertido en uno de los factores más importantes de su declive, especialmente en África occidental y meridional.
Según Egbe, en Nigeria los buitres adultos muertos solían venderse por entre 25.000 y 30.000 nairas (entre 18 y 22 dólares; entre 13 y 16 libras esterlinas) cada uno, pero ahora pueden alcanzar hasta 200.000 nairas (145 dólares; 107 libras esterlinas) por ave.
Los huevos y nidos de buitres también son cada vez más atacados, lo que, para una especie de reproducción tan lenta, es un hecho catastrófico e «impactante», afirma Egbe.
Los buitres adultos suelen alcanzar la madurez sexual entre los cinco y los siete años, y solo tienen un polluelo cada uno o dos años. Además, muchos buitres jóvenes no sobreviven a su primer año.
«Imaginen lo que sucederá si se destruye un nido y se recogen los huevos. Eso significa que una pareja de buitres no tendrá una próxima generación ese año. Así que, además de cazarlos, se destruye su hábitat, se destruye su hogar», añade.
Actualmente, BirdLife International, la autoridad en materia de aves incluidas en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), clasifica a siete especies de buitres en África como en peligro de extinción o en peligro crítico a nivel mundial.
Un informe reciente de BirdLife indica que las poblaciones de buitres africanos han disminuido entre un 80% y un 97% en un período de 50 años.
El grupo también afirma que en enero de 2020 se encontraron más de 2.000 buitres encapuchados muertos en Guinea-Bissau, muchos de ellos decapitados, lo que, según los investigadores, es un indicio de prácticas basadas en creencias más que de causas naturales.
A medida que las poblaciones de buitres continúan disminuyendo en toda la región, los conservacionistas han estado buscando comunidades donde estas aves no sean cazadas, temidas ni explotadas.
Encontraron un ejemplo de ello en Awka-Etiti.
Sin embargo, Igwe afirma que en los últimos años él y otros residentes se preocuparon al notar que llegaban forasteros para cazar a las aves y que el número de buitres disminuía.
En su afán por salvar a las aves, visita mercados, autobuses y espacios públicos para difundir el mensaje: «Les digo que el buitre es beneficioso para la vida humana».
Dice que «no puede escapar» de su peculiar apodo de Ezeudene, o el Rey Buitre.
«Lucho para que la naturaleza exista como debería ser.»
Durante los últimos seis años, Igwe ha colaborado con la NCF, movilizando a líderes comunitarios, grupos locales y equipos de seguridad para proteger a las aves de los cazadores furtivos, y las ordenanzas locales están contribuyendo a formalizar su protección.
Los voluntarios locales que supervisan las aves afirman haber registrado ya más de 160 buitres, frente a los cerca de 20 registrados en 2017.
Hemos recibido noticias estremecedoras: la gente ya no solo ataca a los buitres, sino también a los nidos e incluso a los huevos.
Según los conservacionistas, Nigeria se ha convertido en un importante centro para el comercio ilegal de buitres, en parte debido a su biodiversidad y a sus fronteras porosas.
«Estamos haciendo todo lo posible para garantizar que el contrabando de artículos, incluidos buitres, burros y otras especies que salen del país, se reduzca al mínimo indispensable», insiste Abdullahi Maiwada, portavoz del Servicio de Aduanas de Nigeria.
Según él, los funcionarios de aduanas han llevado a cabo incautaciones de fauna silvestre protegida y han apoyado los procesos judiciales relacionados con el tráfico ilegal.
Es un ejemplo de cómo Nigeria está tratando de cumplir con sus compromisos como miembro de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES), en virtud de la cual no está permitido el comercio transfronterizo de especies en peligro de extinción.
Pero Maiwada admite a la BBC que la aplicación de la ley por sí sola no es suficiente: la educación también será crucial.
«Quizás no podamos lograrlo sin la cooperación y la comprensión de los miembros de la comunidad», continúa. «Si la gente entiende por qué estas especies deben preservarse, entonces nuestra labor de control solo servirá de apoyo a quienes decidan mostrarse recalcitrantes».
Ese mensaje ha sido fundamental para la labor de conservación en Awka-Etiti y en diversas partes de Nigeria.
Aunque los datos fiables sobre la población siguen siendo limitados, los conservacionistas afirman que hay señales alentadoras en Awka-Etiti, donde la participación local está ayudando a los residentes a mantenerse alerta ante los cazadores foráneos.
«Los buitres desaparecidos están casi de vuelta. Si vas al mercado ahora, verás buitres. Hubo un tiempo en que desaparecieron, pero ahora están regresando», confirma Igwe.
Egbe cree que este pequeño pueblo del sureste demuestra lo que es posible cuando las comunidades lideran los esfuerzos de conservación.
«Lo que hemos hecho en Awka-Etiti es un muy buen ejemplo de una historia de éxito donde la gente ha tomado las riendas de lo que sucede en su entorno. Eso nos alegra.»
Para Igwe, cada ave que regresa representa una esperanza.
Pero dado que las poblaciones siguen disminuyendo en toda África, sabe que protegerlas requerirá mucho más que una sola comunidad.
Información adicional de Abayomi Adisa, Ifiokabasi Ettang y Natasha Booty