Los activistas han prometido seguir luchando contra los planes para utilizar un antiguo bosque en Kent como cantera, después de que un ayuntamiento respaldara las propuestas.
Los miembros de la asociación Amigos de Oaken Wood manifestaron su consternación después de que los concejales del condado de Kent votaran a favor de que se presentaran al gobierno los planes para la extracción de minerales en el terreno de 120 acres.
La consejera Julie Read declaró: «Hablamos de la deforestación del Amazonas, pero deberíamos preocuparnos por la pérdida de bosques en este país. Una vez que desaparecen, desaparecen para siempre».
Sin embargo, Sean Connor, director general de los propietarios de los terrenos, Gallagher Aggregates Ltd, dijo: «No vamos a explotar toda la zona de una sola vez».
«Será un proceso gradual a lo largo del tiempo», dijo.
El plan de Gallagher consiste en preservar la ecología única de la zona retirando la capa superficial del suelo forestal antes de la explotación de la cantera y almacenándola en un lugar seguro antes de devolverla al sitio una vez finalizada la extracción.
Connor afirmó que Gallagher’s estaba ampliando su cantera actual en Hermitage Lane hacia Oaken Wood para satisfacer la demanda de piedra caliza.
Desde el lugar, en Barming, cerca de Maidstone, Connor declaró que el acceso público se mantendrá y que el bosque será restaurado una vez que se hayan extraído los minerales.
«Ya hemos restaurado el terreno que habíamos explotado anteriormente en la zona, rellenando a menudo huecos de hasta 35 metros de profundidad», afirmó.
«Luego plantamos árboles autóctonos de hoja ancha de tamaño mediano y dejamos que la naturaleza haga su trabajo. Ya hay un bosque donde habíamos extraído piedra hace 10 años.»
La asociación Amigos de Oaken Wood está preocupada por el efecto que la explotación de la cantera tendrá en el ecosistema local.
Chris Couch, que vive cerca, dijo: «He caminado por este bosque durante 50 años. Es el hogar de chotacabras, lirones y ciervos; no tendrán adónde ir si se construye la cantera».
Lauren Sykes dijo: «Realmente no creo que Gallagher’s pueda restaurar el bosque dentro de 50 años, una vez que termine la extracción de la cantera, retirando toda la capa superficial del suelo. ¿Alguna vez has intentado trasplantar una planta en tu jardín? Es imposible».
La zona es popular entre quienes pasean a sus perros, los jinetes y los excursionistas.
Julie Brown, de Barning, pasea a sus perros todos los días por el bosque.
Ella dijo: «Siempre estamos oyendo hablar del cambio climático, así que destruir esta enorme extensión de bosque antiguo no tiene ningún sentido. Deberían extraer minerales en otro lugar».
Connor afirmó que, si bien existen otros yacimientos de piedra caliza en las cercanías que no están rodeados de bosques, no poseen la suficiente «profundidad mineral» como para convertirlos en opciones viables para la explotación de canteras.
El Consejo del Condado de Kent (KCC) ha declarado que los planes estarían sujetos a «políticas de planificación nacionales y locales estrictas que brindan una sólida protección a los bosques antiguos».
El consejo también afirmó que su prioridad era «equilibrar la necesidad a largo plazo del condado de materiales de construcción con la protección del medio ambiente y las comunidades locales, de conformidad con la política y la legislación de planificación».
El asunto está ahora en manos de los inspectores gubernamentales para su examen.