Michael Phillips pasó su infancia en la década de 1980 jugando con amigos en una laguna, disparando pistolas de aire comprimido a barriles oxidados que liberaban nubes de polvo de colores, completamente ajeno a los productos químicos tóxicos que contenían.
Décadas después, varios de esos amigos y el propio Phillips han desarrollado tipos de cáncer poco comunes, que creen que pueden estar relacionados con esto.
El investigador y denunciante Douglas Gowan intentó alertar sobre 14 yacimientos de este tipo, 12 de los cuales se encontraban en Gales, pero falleció antes de que sus advertencias fueran tenidas en cuenta.
«Lo que me contó me heló la sangre», dijo el actor de Hollywood Michael Sheen, quien habló con Gowan pocos meses antes de su muerte y ahora ha continuado su investigación en un nuevo documental de BBC iPlayer.
Gowan, un antiguo consultor agrícola, alegó que el gigante químico Monsanto había vertido «enormes cantidades de productos químicos industriales por todo Gales».
Según explicó, entre estas sustancias se encontraban los bifenilos policlorados (PCB), que describió como «algunos de los peores contaminantes conocidos por el hombre» y que se utilizaron ampliamente durante el siglo pasado, incluso en pintalabios y electrodomésticos.
«Estas sustancias se acumulan en el medio ambiente, en los animales y los peces, y también en nosotros», dijo Gowan.
Eastman Chemical Company, responsable de la producción histórica de Monsanto en el Reino Unido, no respondió ni a Sheen y su equipo ni a la BBC cuando se les solicitó que hicieran comentarios.
Sheen afirmó que los PCB ahora son conocidos como «el padrino de los productos químicos eternos».
Añadió: «Hay algo ahí fuera, en el bosque, algo dentro de nosotros que puede volverse contra nosotros y destrozarnos, pero no es como en las películas de terror. Es invisible. Es un asesino silencioso».
Estos productos químicos sintéticos son estables, resistentes a temperaturas y presiones extremas y poseen propiedades aislantes. Por ello, se han utilizado en una amplia gama de productos, desde plásticos y pinturas hasta equipos eléctricos.
Tras las preocupaciones surgidas sobre su toxicidad para los seres humanos y los animales, a partir de la década de 1970 se impusieron una serie de prohibiciones en todo el mundo.
Pero estos productos químicos tardan mucho tiempo en descomponerse y han permanecido en el medio ambiente, especialmente en los vertederos, donde pueden filtrarse a los cursos de agua y, posteriormente, al mar.
En el documental, Gowan le dijo a Sheen: «En aquel entonces no había ninguna regulación, podían tirarlo donde quisieran».
BBC/Wall to Wall MediaEn la década de 1980, un incendio en la laguna de Llwyneinion, cerca de Ruabon en Wrexham, requirió de 60 bomberos más de 18 horas para ser controlado.
Según los informes, los efectos de los productos químicos se sintieron hasta a 32 kilómetros de distancia.
Phillips y sus amigos fueron a verlo y él cree que el impacto de esta experiencia comenzó a manifestarse en 2001.
«Empecé a tener bultos en el hombro y me diagnosticaron cáncer. Perdí una gran parte del hombro, literalmente tan ancha como mi mano.»
«Mientras me operaba, mi cirujano dijo: ‘Esto es extraño, nunca antes había visto este tipo de cáncer’, y eso que tenía una distinguida trayectoria profesional de 40 años.»
BBC/Wall to Wall MediaNo fue el único afectado.
«Perdí a un amigo muy cercano que solía estar [en la laguna] todo el tiempo. Murió de cáncer de mama.»
«Tengo otro amigo que falleció de cáncer cerebral. Tengo otro amigo que está intentando superar el cáncer cerebral, y tengo otro amigo al que le extirparon todos los ganglios linfáticos porque eran cancerosos.»
Otro amigo tiene exactamente el mismo tipo de cáncer que Phillips, y su cirujano le dijo: «Para mí, detectar lo que tenía fue como ganarme la lotería».
«Que tu amigo, que vive calle abajo, consiga exactamente lo mismo, dice que es como ganarse la lotería todos los días durante seis meses. No es una coincidencia.»
Los análisis de sangre de Phillips mostraron niveles de PCB superiores a la media.
«Resulta escalofriante pensar que tener PCB en la sangre sea normal, cuando hace 90 años nadie los habría tenido porque no existían», dijo Sheen.
El actor también se sometió a un análisis de sangre que reveló la presencia de 81 tipos diferentes de PCB, a pesar de no haber vivido cerca de ningún vertedero.
«No existe un nivel seguro de PCB; es un riesgo que todos debemos intentar controlar. Cuanto menor sea el nivel de PCB, menor será el riesgo de padecer cáncer», afirmó.
BBC/Wall to Wall MediaPaul Pemberton, concejal de Wrexham desde hace más de 20 años, afirmó que el lugar había sido «utilizado indebidamente durante muchísimos años».
Según indicó, los científicos encontraron cianuro, arsénico y PCB en el lugar y afirmaron que era necesario limpiarlo.
«Nos dieron un presupuesto de alrededor de 45 millones de libras, lo que llevaría a la quiebra al ayuntamiento», dijo.
Sin embargo, el ayuntamiento de Wrexham afirmó que investigaciones posteriores y evaluaciones de riesgos concluyeron que, si bien había contaminantes presentes, los terrenos no cumplían el umbral legal que exigía su remediación.
En 2017, Gowan afirmó que las empresas responsables «deberían ser obligadas a subsanar los daños».
BBC/Wall to Wall Media/Aled JenkinsGales no era la primera opción de Monsanto cuando se trataba de vertidos de PCB.
Inicialmente, vertió PCB en los cursos de agua de Anniston, Alabama, en Estados Unidos.
En 1993, toda la ciudad demandó a Monsanto por contaminación química, lo que dio lugar a una de las mayores demandas presentadas por una sola ciudad en la historia de Estados Unidos.
Donald Stewart, uno de los abogados implicados, dijo que el caso se resolvió por 300 millones de dólares.
Documentos internos de Monsanto demostraron que ya en 1949 eran conscientes de la toxicidad de los PCB, así que ¿cómo pudieron salirse con la suya exponiendo a sabiendas a la gente a estos productos químicos?
Stewart dijo: «Si observas esta zona, verás que está llena de gente trabajadora. Eran personas que no podían defenderse».
BBC/Wall to Wall Media/Stephen PerryEn otro memorando de 1972, los periodistas Dan Ashby y Lucy Taylor, que están ayudando a Sheen con la investigación, descubrieron que Monsanto había decidido que los PCB eran un problema mundial, un peligro para el medio ambiente y un riesgo para la salud humana, y que estaban cerrando las operaciones en Anniston.
Pero luego surgieron propuestas para aumentar la capacidad de producción de su planta en Newport, con el fin de fabricar cinco millones de kilogramos más de PCB.
«Lo están haciendo en Newport porque el riesgo legal en Estados Unidos es muy alto», dijo Ashby.
«Entonces el gobierno del Reino Unido le dijo a la industria: ‘No vamos a imponer ninguna restricción a la importación de PCB’. Así que comenzaron a importar cientos de toneladas de PCB de todo el mundo.»
Gowan dijo: «Si uno quisiera ser cínico al respecto, podría decir que estaban eligiendo lugares donde los problemas de salud crónicos podrían estar ocultos detrás de problemas de salud preexistentes.»
«La gente creció sabiendo que… vivían en una zona con minas de carbón, industria pesada, contaminación ambiental y problemas de salud.»
Sheen y su equipo presentaron sus hallazgos al Parlamento de Gales con la esperanza de que se puedan realizar más pruebas.
«Esta gente se merece algo mejor», dijo.
«Merecen que sus preocupaciones sean atendidas con la investigación adecuada y las medidas apropiadas. Douglas dedicó la mayor parte de su vida a luchar para que la verdad saliera a la luz.»
«El hecho de que todos tengamos rastros de esta sustancia química en la sangre demuestra que todos estamos involucrados. Tenemos que unirnos, tenemos que luchar contra esto.»
Mientras tanto, miembros del equipo del documental comparecerán ante el Comité de Asuntos Galeses, que investiga la supuesta contaminación tóxica por «sustancias químicas persistentes» en el sur de Gales, según ha podido saber la BBC.
BBC/Wall to Wall Media/Stephen PerryDurante una proyección del documental, Sheen dijo: «Estos son solo los lugares que conocemos… Douglas Gowan creía que había mucho más».
Kirsty Luff, de Friends of the Earth Cymru, ha pedido una investigación pública sobre la «magnitud y el impacto de los vertederos tóxicos en Gales».
Advirtió que el cambio climático empeoraría la situación, ya que «las inundaciones más frecuentes e intensas… sacarán estos contaminantes a la superficie, donde podrán extenderse por los campos y llegar a los cursos de agua».
BBC/Wall to Wall Media/Stephen HartEl organismo regulador medioambiental Natural Resources Wales analizó la laguna de alquitrán ácido de Llwyneinion, cerca de Ruabon.
Las investigaciones realizadas determinaron que el lugar no cumplía con la definición legal de terreno contaminado.
El ayuntamiento de Wrexham afirmó que, debido a esto, «no existía ninguna obligación legal de subsanar la situación», pero que seguía realizando inspecciones periódicas y controles del agua.
Indicó que solo se le había compartido información limitada de las pruebas más recientes, pero que seguía abierto a revisar cualquier nueva «evidencia sólida y verificable».
El gobierno galés declaró: «Abordar el problema de los terrenos contaminados es una prioridad clave para este gobierno».
«Nuestro legado industrial nos ha dejado una herencia difícil que puede afectar tanto a las personas como a los lugares; queremos asegurarnos de que esto no suponga un riesgo para nuestras comunidades ni para nuestro medio ambiente natural.»
«Un estudio realizado por Natural Resources Wales en 2015 entre las autoridades locales identificó más de 9.000 emplazamientos potenciales que requerían una investigación más exhaustiva.»
«Si bien no todos estos emplazamientos supondrán un riesgo para la salud humana o el medio ambiente, esta cifra demuestra la magnitud del problema al que se enfrentan los organismos reguladores en Gales.»
«Ahora pretendemos desarrollar una estrategia para todo Gales que permita restaurar progresivamente los terrenos postindustriales, de modo que las comunidades dejen de estar expuestas a riesgos potenciales.»