Las personas con discapacidad en Inglaterra podrán viajar en autobús gratis a cualquier hora del día a partir de abril, según ha anunciado el gobierno.
Actualmente, los pases de autobús para personas con discapacidad solo se pueden usar entre las 9:30 y las 23:00 horas de lunes a viernes, lo que dificulta que las personas lleguen al trabajo o asistan a eventos nocturnos. Los fines de semana y los días festivos se pueden usar a cualquier hora del día.
Se cree que alrededor de un millón de personas podrían beneficiarse de este cambio, que forma parte de la estrategia del gobierno para reducir el coste de la vida y fomentar la inserción laboral.
La organización benéfica para personas con discapacidad Scope afirmó que esta medida «eliminaría las barreras de la vida cotidiana».
Según el gobierno, el autobús es el medio de transporte más popular en Inglaterra y un «salvavidas para muchísimas personas».
El primer ministro Andy Burnham afirmó que «simplemente no es justo que muchas personas con discapacidad no puedan viajar utilizando su pase durante ciertas horas del día».
Dijo que el gobierno cambiaría eso, como ya lo había hecho anteriormente en su cargo de alcalde del Gran Manchester.
A principios de este año, Burnham eliminó las restricciones de horario para los usuarios de tarjetas de estacionamiento para discapacitados en Manchester, de modo que pudieran utilizar el sistema de autobuses de la ciudad, conocido como Bee Network, a cualquier hora del día.
«Me enorgullece hacerlo ahora por todo el país», añadió.
Tom Gordon, diputado liberal demócrata por Harrogate y Knaresborough y destacado defensor de esta política, la calificó de «una gran victoria para la comunidad de personas con discapacidad» y de «la culminación de dos años de campaña».
Pero un portavoz del Partido Conservador pidió al primer ministro que «aclarara» cómo iba a financiar «esta creciente lista de políticas».
«Esto no es más que una redistribución de los presupuestos departamentales ya existentes», añadieron.
TFGMJames Barber, de la organización benéfica Transport for All, dirigida por personas con discapacidad, lo calificó de «una verdadera victoria para las personas con discapacidad» y de «una noticia muy bienvenida».
Dijo que también ayudaría a poner fin a «la confusa e injusta lotería de códigos postales causada por las diferentes normas en las distintas zonas».
Disability Rights UK también celebró la medida, pero añadió que era «solo una parte del camino» y que aún quedaba trabajo por hacer para garantizar que los requisitos para obtener los pases se aplicaran de forma coherente en todo el país.
«El gobierno debe colaborar con las organizaciones de personas con discapacidad para garantizar que se transforme todo el sistema y no solo el tiempo que lo utilizamos», afirmaron.
Kurtis Crossthorn, de Sheffield, que está registrado como persona ciega, dijo que el cambio sería «muy bienvenido» y que haría que muchas personas con discapacidad se sintieran «aliviadas» y «escuchadas».
«Las personas con discapacidad necesitan ir a trabajar y también necesitan vivir su vida», añadió, describiendo los autobuses como un «salvavidas», especialmente para aquellos en la comunidad que no pueden conducir.
Los nuevos cambios entrarán en vigor el 1 de abril.
El gobierno ha anunciado que el proyecto, valorado en 60 millones de libras esterlinas, se financiará con cargo a los presupuestos del Departamento de Transportes y del Departamento de Trabajo y Pensiones.
La ministra de Trabajo y Pensiones, Lilian Greenwood, declaró que el cambio era un «compromiso indefinido» y no una política a corto plazo, y que el gobierno estudiaría cómo financiarlo en los años siguientes durante las revisiones del gasto.
Como parte de su estrategia para reducir el coste de la vida, el gobierno ya ha introducido el transporte gratuito en autobús para menores de 16 años durante el mes de agosto, así como un límite de 2 libras esterlinas para los billetes sencillos, al que se ha animado a las compañías de autobuses a acogerse.
También ha reducido los impuestos comerciales para los pubs y ha eliminado el IVA de las facturas de electricidad.
En todo el Reino Unido, las personas con discapacidad en Escocia y Gales ya tienen derecho a viajar gratis en autobús, mientras que en Irlanda del Norte, las personas ciegas y los veteranos de guerra con discapacidad pueden viajar gratis, y el resto de personas que tengan un pase de autobús para discapacitados pagan la mitad de la tarifa.