Para el chef Alex Claridge, galardonado con una estrella Michelin, dirigir un restaurante independiente se ha convertido en una tarea difícil.
A pesar del prestigio que goza su restaurante The Wilderness en Birmingham, Claridge afirma que la realidad tras las puertas de la cocina es de costes disparados, márgenes cada vez menores e incertidumbre constante.
Es una situación que, según él, comparten los negocios de hostelería independientes de todo el país.
Y, si bien celebra el anuncio del gobierno de una reducción del 20% en los impuestos comerciales para pubs, clubes sociales y locales de música en vivo a partir del próximo abril, dice que eso no servirá de mucho para afrontar las presiones financieras a las que se enfrentan restaurantes como el suyo.
«Esto podría representar un par de miles [de libras], podría representar un par de cientos de miles. El problema sigue siendo que, para muchas empresas, aún no será suficiente para marcar la diferencia.»
Claridge afirmó que muchos restaurantes independientes subsisten con poco más que esperanza, y algunos apenas logran cubrir sus gastos a pesar de tener los comedores llenos y el reconocimiento del sector.
«Toda la industria está al borde del abismo… No conozco ningún negocio de hostelería independiente que esté obteniendo beneficios», explica.
«En realidad, estadísticamente es casi imposible ganarse la vida.»
‘Es hora de un cambio radical’
Si bien los pubs, clubes y locales de música en vivo se beneficiarán de la reducción de los impuestos comerciales, los restaurantes, cafeterías, hoteles y cines no han sido incluidos en el anuncio del gobierno.
Para Claridge, esa omisión refleja un problema más amplio. Cree que una reducción del IVA para las empresas del sector de la hostelería tendría un impacto mucho mayor que los cambios en los impuestos sobre las actividades económicas.
Argumenta que esto daría a las empresas el respiro que necesitan para invertir, contratar personal y seguir siendo financieramente viables.
«Es la única palanca que marcará una diferencia fiable para un número significativo de empresas.»
«Si bien entiendo que existe un nerviosismo considerable en el gobierno ante una medida tan audaz y radical, [pero] realmente ha llegado el momento de una medida audaz y radical.»
«Para mí, la pregunta siempre ha sido no si podemos permitírnoslo, sino si podemos permitirnos no hacerlo.»
El chef afirmó que los desafíos a los que se enfrenta el sector de la hostelería no pueden resolverse únicamente con medidas a corto plazo y advirtió que, sin una reforma más amplia, podrían desaparecer más establecimientos independientes.
«Quienes dirigimos y gestionamos estos negocios sabemos que no se trata de una forma de hacerse rico rápidamente», afirma.
«A menudo se trata de un plan para empobrecerse rápidamente, pero llega un punto en el que uno piensa: esto no tiene sentido.»
«Hagamos que las matemáticas cuadren, como dirían los niños.»
‘No va a ser suficiente’
El gobierno afirmó que la reducción del 20 % en los impuestos comerciales está diseñada para apoyar a los negocios de hostelería y contribuir a la revitalización de las calles principales. Según los planes, la exención se aplicará a pubs, clubes sociales y locales de música en vivo.
El primer ministro Andy Burnham declaró: «Durante demasiado tiempo, los gobiernos se han mantenido al margen mientras lugares emblemáticos desaparecían de nuestras calles principales».
El recorte costará 100 millones de libras esterlinas y se financiará mediante una revisión de las desgravaciones fiscales para empresas como las tiendas de cigarrillos electrónicos, que «no contribuyen positivamente a las comunidades locales», según ha declarado el gobierno.
Se prevé que el recorte beneficie a casi 32.000 establecimientos, añadió.
Aunque Claridge acogió con satisfacción el anuncio, cuestiona si es suficiente.
«El problema persiste: para muchos negocios, esto todavía no será suficiente para marcar la diferencia y resolver el problema fundamental que afecta a los pubs, los clubes de música en vivo e incluso a los restaurantes, que siguen careciendo de ello», añadió.