Mientras Ousmane Dembélé y Julián Álvarez se escapaban de las maltrechas defensas inglesas , no eran solo goles que cruzaban el campo de un extremo a otro. Eran ejemplos perfectos de cómo esta temporada de la Liga de Campeones ha ido de extremo a extremo , y quizás aún haya más por venir.
En esos brillantes goles de contraataque, también se pudo ver cómo gran parte del poder financiero de la Premier League se traducía en que sus equipos lucharan desesperadamente por remontar, con mucho terreno que recuperar.
La presencia de seis clubes en octavos de final, algo sin precedentes, podría convertirse en una debacle igualmente sin precedentes , una humillación sin igual. Las tres goleadas sufridas en la ida ya fueron bastante graves.
Claro que en una semana pueden cambiar muchas cosas, pero también hay mucho por hacer. Una competición con más del doble de ingresos que cualquier otra liga terminó sin victorias, con dos empates y cuatro derrotas, tres de ellas contundentes.
Era difícil no pensar en la vieja frase de Michel Platini, que, según informó The Independent esta semana, se está utilizando cada vez más en la élite del fútbol europeo.
“Los ingleses son como leones en otoño, pero como corderos en primavera.”
Algunos de ellos fueron al matadero.
La arrogancia inglesa encontró su némesis, ya que la Premier League también podría haber comenzado a autodestruirse.
Como suele ocurrir con este tipo de generalizaciones, existen algunas explicaciones individuales.
El Tottenham Hotspur es un desastre , reflejo únicamente de su propia disfunción. Un Liverpool lento y pesado parece incapaz de encontrar una solución sin descubrir otro problema en medio de una campaña complicada. El Chelsea jugó bastante bien contra los campeones de Europa , que naturalmente triunfaron gracias a su calidad. El Newcastle United plantó cara a un Barcelona superior .
Sin embargo, a pesar de todo eso, surgieron problemas comunes que potencialmente apuntan a tendencias más amplias.
Dos equipos encajaron goles a balón parado, con la ironía añadida de que las normas de la Premier League finalmente se vieron afectadas. La mitad de ellos sufrieron problemas con sus porteros . Al menos cuatro cometieron errores individuales garrafales, especialmente en momentos clave.
Y todos ellos se enfrentaron a partidos muy diferentes, mucho más abiertos, de lo que estaban acostumbrados, lo que dio como resultado directamente esas dos imágenes de Dembélé y Álvarez.
El último punto quizás nos lleve a una cuestión más importante para la Premier League en su conjunto. El debate sobre el estilo de fútbol ha sido un tema recurrente esta temporada, lo que ha derivado en una tendencia donde equipos con plantillas muy costosas se han obsesionado con todos los detalles del juego: la presión en rombo, la contrapresión, las jugadas a balón parado. Tras muchos partidos esta temporada, se suele decir que estos clubes han gastado más de mil millones de libras cada uno para lograrlo .
Puede que sean tácticas de alto nivel, pero también carecen de expresividad.
De repente, a medida que aumenta la presión, se encuentran en partidos de un tipo muy diferente. Se enfrentan a equipos de calidad que buscan mantener y usar la posesión del balón.
¿Existe algún argumento que sostenga que los clubes ingleses han «olvidado» cómo jugar este tipo de partidos, especialmente cuando la fase de grupos fue tan indulgente?
Durante toda la temporada se ha dicho que la fase inicial de liga no puede generar la intensidad de las eliminatorias, pero apenas importó, lo que quizás permitió que los equipos ingleses se enfrascaran demasiado en sus propios enredos tácticos.
Así pues, esta semana se vieron obligados a recurrir a jugadas preparadas cuando estas no podían funcionar de la misma manera.
Al menos un destacado entrenador de la Premier League cree, en privado, que esto también ha generado una «autocomplacencia».
Quizás demasiados equipos esperaban partidos como los de la fase de grupos, incluso de forma subconsciente.
Tanto el Liverpool como el Arsenal parecieron quedarse estancados en segunda marcha contra el Galatasaray y el Bayer Leverkusen, respectivamente.
¿Y qué decir del planteamiento de Pep Guardiola contra el Real Madrid ? A pesar de la aparente ventaja de que el equipo español no contaba con sus grandes estrellas, el técnico del City optó por un centro del campo sorprendentemente abierto que dejaba el balón a los pies de los jugadores más técnicos del Madrid. Federico Valverde lo aprovechó al máximo, ofreciendo una de las mejores actuaciones individuales en la Champions League.
El uruguayo es uno de esos jugadores de gran nivel que el Madrid siempre parece tener, alguien a menudo eclipsado por las estrellas, pero que es la base de todo lo que hacen. Aquí, sin Kylian Mbappé ni Jude Bellingham, Valverde tuvo el protagonismo.
Muchos directivos de la Premier League creen que este tipo de jugadores reflejan una diferencia crucial entre los mejores equipos ingleses y los mejores equipos europeos: los clubes que sí cuentan con los ingresos necesarios para competir. Al fin y al cabo, el Real Madrid, el Barcelona, el Bayern de Múnich y el Paris Saint-Germain fueron los cuatro clubes que encabezaron la lista de ingresos de Deloitte Football Money League.
Eso también significa que tres de ellos, con la excepción del Bayern, cuentan con los jugadores de élite del fútbol, las estrellas que atraen al público y que la Premier League prácticamente no tiene.
Esto podría tener algo de cierto y explicar algunas diferencias en las últimas fases. Como demostró el PSG contra el Chelsea, simplemente tienen los jugadores capaces de llegar más lejos. Liam Rosenior parecía casi sobrecogido por Khvicha Kvaratskhelia.
El argumento de que esto debería conllevar una mayor flexibilización de las normas financieras de la Premier League, dado que ya gastan lo suficiente, tiene mucho menos fundamento. ¿Quizás simplemente deberían gastarlo mejor?
Un argumento más sólido es que el principal atractivo de la Premier League —su competitividad— también actúa como un contrapeso necesario a la enorme cantidad de dinero que genera. Esto probablemente sea beneficioso para el fútbol europeo en general, sobre todo teniendo en cuenta cómo el dinero inglés absorbe la mayor parte del talento restante.
Pero eso plantea otro factor crucial, que será tachado de excusa descabellada, pero que es obviamente cierto.
Los clubes ingleses tienen que conformar plantillas más amplias, a menudo a expensas de sus «estrellas», porque se enfrentan a un calendario mucho más exigente.
No se trata solo de partidos. Se trata de intensidad. La mera presencia de seis clubes en estos octavos de final lo demuestra, incluso si uno de ellos es el Tottenham.
La Liga solo cuenta con tres clubes en esta categoría. La Bundesliga y la Ligue 1 tienen uno cada una. La Premier League también cuenta con el Manchester United, el Aston Villa y otros equipos de menor nivel, aunque la pendiente no es tan pronunciada como en otras ligas.
Eso, a su vez, hace que cada fin de semana sea mucho más exigente, mientras que otras ligas dan a sus equipos un respiro.
El Real Madrid y el PSG pudieron jugar el viernes. Solo tienen una competición de copa.
Fíjense también en cómo cada partido se convierte en un drama psicológico para el Arsenal. El Bayern no se enfrenta a eso.
Todo esto se va acumulando, especialmente cuando la temporada llega a su punto más exigente. Se puede apreciar en el esfuerzo que realiza una estrella emergente como Cole Palmer.
Los jugadores están fatigados, tanto física como mentalmente. Incluso una pequeña fatiga puede mermar una ventaja crucial a este nivel, especialmente cuando estrellas como Kvaratskhelia pueden castigarte en un instante.
Sin embargo, los clubes ingleses aún no están acabados. Todavía quedan partidos de vuelta, cinco de ellos en casa. Los clubes de la Premier League tienen recursos económicos. El Arsenal sigue en una posición ventajosa. El Liverpool continúa siendo el favorito para su eliminatoria. Mientras tanto, la historia reciente de la Liga de Campeones ofrece suficientes ejemplos para demostrar cómo incluso una ventaja de tres goles puede esfumarse en cuestión de minutos.
Quizás gran parte de esto se revierta, de modo que todos los problemas planteados aquí terminen siendo reinterpretados como fortalezas.
Para que los corderos de Platini se conviertan en leones, aún queda mucho por recuperar. Los clubes de la Premier League tendrán que llegar a extremos.
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