Puede que la Gran Barrera de Coral sea el ecosistema submarino más famoso del mundo, pero oculto en aguas británicas se encuentra un antiguo mundo marino del que quizás no hayas oído hablar.
Conocidas como lechos de maërl, estas alfombras de algas parecidas al coral crean algunos de los hábitats más ricos del mar.
Y hace 40 años, mientras estudiaba uno de esos lechos para su doctorado, la profesora Christine Maggs encontró un fragmento de alga marina con rayas rosas que vivía sobre maërl, algo que nunca antes había visto.
El descubrimiento se convertiría en una obsesión de por vida y en un enigma científico que duraría décadas.
Francis BunkerLos lechos de maërl pueden parecerse mucho a los corales, pero en realidad son miles de fragmentos de algas calcificadas de vida libre que se entrelazan para crear una alfombra rebosante de vida.
Tras horas de búsqueda exhaustiva en la bibliografía, parecía confirmarse que nadie más sabía qué era esa pequeña alga que vivía sobre el maërl. El profesor Maggs sospechaba que se trataba de una nueva especie para la ciencia.
Pero necesitaba una pieza más grande para una identificación formal.
Continuó la búsqueda después de obtener su doctorado, y las diminutas algas la acompañarían a lo largo de su carrera, con avistamientos fugaces, incluyendo una vez en un animal submarino llamado ascidia, aunque nunca hubo suficiente material para determinar su identidad.
Pero hace dos años, unos investigadores que estudiaban los lechos de maërl en Cornualles encontraron una muestra que, según pensaron, podría tratarse de las esquivas algas marinas del profesor Maggs.
El profesor Maggs compró una nevera para vinos como medida de precaución, el entorno oscuro y fresco perfecto para almacenarlo mientras se realizaban las pruebas para demostrar que, efectivamente, se trataba de una nueva especie.
«Simplemente seguí esperando averiguarlo, han pasado más de cuatro décadas», dijo.
Ahora ha compartido el descubrimiento en exclusiva con la BBC, y un ejemplar de la especie se ha incorporado a la colección oficial del Museo de Historia Natural.
Angie GallLos buceadores científicos que encontraron la muestra estaban cartografiando y analizando algas marinas para comprobar el estado de los lechos de maërl de Cornualles, un proyecto organizado por Natural England.
Este tipo de buceo es especializado y costoso, ya que implica una logística compleja y requiere una gran cantidad de equipo. Sin embargo, para los investigadores que participan, la experiencia es sumamente gratificante.
«Es mágico. Te sientes en armonía con la naturaleza y en tu propio pequeño mundo», dice la oficial de buceo Lucy May.
Han visto cangrejos araña paseando, estrellas de mar, vieiras reales y gobios.
Entre la colección de bolsas que se trajeron en uno de esos viajes a Cornualles había esquejes de una pequeña alga roja con bandas rosadas y puntas en forma de pinza.
Profesor Curt PueschelFrancis Bunker, biólogo marino independiente, seguía encontrando diminutas algas en las muestras que había recogido durante ese estudio.
«Supongo que hay que ser un poco friki», dice, explicando que lleva una lupa cuando bucea. «Hay que dejarse maravillar por todo, algo que a mí nunca me pasa».
Sospechaba que esas diminutas algas podrían ser lo que la profesora Maggs llevaba tiempo buscando. Recogió tanta como pudo y se la envió a Londres.
La profesora Maggs necesitaba cultivar las algas lo suficientemente grandes como para poder secuenciar su ADN. Recurrió a su fiel cámara frigorífica: la nevera para vinos.
«Esta alga en particular es tan pequeña que necesitaba obtener datos moleculares», explica el profesor Maggs. «Por eso me ha llevado 40 años».
Francis BunkerPero la espera valió la pena. Con la ayuda de la profesora Beatriz de Barros Barreto, quien trabajó en la secuenciación del ADN, el profesor Maggs ha logrado unir las piezas del rompecabezas para revelar que esta alga es, en efecto, nueva para la ciencia.
«Sabíamos que el maërl era un hábitat rico en biodiversidad, pero no nos imaginábamos que seguiríamos descubriendo nuevas especies que viven en él», afirma el profesor Maggs.
«Es fantástico», añade Bunker. «Creo que eso es lo que realmente te motiva, descubrir una nueva especie. Es como la guinda del pastel, o la cereza que lo corona todo».
Los hallazgos del profesor Maggs se publicarán próximamente en la revista especializada Phycologia.
Las algas marinas son una de las formas de vida más antiguas, ya que se desarrollaron hace más de mil millones de años, y muchas constituyen una fuente de alimento fundamental para los peces, además de un refugio para que estos depositen sus huevos.
En los seres humanos, la abundancia de minerales y las propiedades antiinflamatorias de ciertas algas marinas han propiciado que sus extractos se utilicen en medicamentos para diversos fines, desde el tratamiento del reflujo ácido hasta los apósitos para heridas.
«Tenemos que cuidar mucho las algas, tenemos que quererlas de verdad», explica la profesora Juliet Brodie, una de las principales expertas en algas, en las bóvedas del Museo de Historia Natural, rodeada de una colección de muestras de algas prensadas a las que se une la nueva especie.
El descubrimiento de una nueva especie, si bien es emocionante en sí mismo, desempeña un papel importante a la hora de vigilar la salud del maërl a lo largo del tiempo.
«Son realmente valiosas», añade. «A menudo me he preguntado: ¿cómo sería el mundo sin algas? Perderíamos los criaderos de algunos peces de gran importancia económica. Pero también la inmensa diversidad que hace que nuestro mundo funcione».
El profesor Craig Schneider, catedrático de biología en el Trinity College de Connecticut, que no participó en el estudio, afirma que el descubrimiento de la nueva especie es «significativo» para la ciencia.
Añadió que esto también podría aumentar el interés por proteger los lechos de maërl, que «ya son de suma importancia para todas las demás plantas, animales y microbios de la comunidad ecológica que sustentan».
Los lechos de maërl son poco comunes en Gran Bretaña. Están clasificados como hábitat amenazado y en declive según el convenio OSPAR, un acuerdo internacional para la protección del medio ambiente en el Atlántico Nororiental.
Actualmente existen cuatro zonas protegidas de maërl en el Reino Unido, entre las que se incluyen la Zona Especial de Conservación (ZEC) de Fal y Helford.
Pero los lechos menos estudiados de la costa sur de Cornualles, donde también se ha encontrado la nueva especie viviendo en el maërl, no están formalmente protegidos.
Inglaterra NaturalEl Ministerio de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales (Defra) afirma que puede que no sea necesario convertir esta zona de lechos de maërl en una Zona Especial de Conservación (ZEC), «ni tampoco existe la obligación de proteger todos los ejemplares de una especie o hábitat».
Según explica, parte del motivo es encontrar un equilibrio entre la recuperación de la naturaleza y «prioridades más amplias, como el desarrollo de la energía eólica marina y la pesca».
Si bien se debate sobre su protección, los investigadores buceadores continúan su labor de documentar y, potencialmente, recuperar nuevas especies, y quizás lo más emocionante, de ponerles nombre.
Francis BunkerLa nueva especie de la profesora Maggs se conocerá científicamente como ceramium ruenessianum , en honor a su colega que ha estudiado este tipo de especies durante los últimos 40 años.
En cuanto al nombre común de esta alga, uno de los favoritos entre los buceadores científicos es «alga cebra rosa».
Otras ideas incluyen «bandido de banda rosa» y «garra de cinta». El profesor Maggs invita al público a enviar sus sugerencias.
