WASHINGTON—A principios de octubre, ex empleados de las oficinas del Senado y de la vicepresidencia de JD Vance se reunieron para una cena de networking en la azotea del Hay-Adams, el histórico hotel situado a pocas cuadras de la Casa Blanca.
Durante el postre, Luke Thompson, un veterano asesor político que dirigió un comité de acción política (super PAC) a favor de Vance, se puso de pie para agradecer a las decenas de excolaboradores de Vance presentes en la sala. «Quién sabe», bromeó, según los asistentes, «quizás en el futuro podamos trabajar juntos».
Menos de un mes después, Vance se encontraba en la Casa Blanca el día de las elecciones junto al presidente Trump, mientras una histórica ola azul arrasaba el país. El teléfono del vicepresidente vibró. Un confidente de muchos años le envió un mensaje con un consejo: quizás Vance debería considerar no presentarse a las próximas elecciones presidenciales.
La brutal derrota del martes en las elecciones de mitad de mandato —la mayor debacle republicana desde el Watergate— está trastocando el futuro político de Vance, y tanto el vicepresidente como sus aliados se enfrentan en privado a difíciles cuestiones sobre si deben o no lanzar una campaña para la Casa Blanca en 2028 .
Algunos aliados políticos le han dicho al vicepresidente que ya no creen que ningún republicano pueda ganar las elecciones presidenciales dentro de dos años. Antes y después de las elecciones, Vance les ha comentado a sus allegados que aún no ha decidido si se presentará a las elecciones, según seis personas cercanas a él.
El martes, los demócratas transformaron radicalmente el panorama político . Arrebataron siete escaños republicanos en el Senado, incluido el antiguo escaño de Vance en Ohio, y recuperaron las gobernaciones en bastiones republicanos como Georgia y Texas . Estados que antes se consideraban seguros para los republicanos ahora están en juego, lo que complica aún más el panorama para las elecciones presidenciales de 2028.
La coalición de Trump que Vance intentaría recrear si se presenta a las elecciones está cada vez más fragmentada, con votantes hispanos que apoyan a los demócratas y republicanos pacifistas frustrados con una administración que prometió que no habría nuevas guerras .
Ahora que los republicanos buscan respuestas tras las catastróficas elecciones de mitad de mandato, algunos donantes de larga data de Trump están comenzando a buscar fuera de la administración el futuro del Partido Republicano.
A las 24 horas de las elecciones, un veterano recaudador de fondos de Nueva York comenzó a recibir llamadas de donantes adinerados que expresaban la misma queja: no podemos apoyar a Vance en 2028. Estos donantes, en cambio, propusieron al gobernador de Florida, Ron DeSantis, y a otros como alternativas. Temen que un candidato del propio gobierno esté demasiado vinculado a Trump y demasiado afectado por las elecciones de mitad de mandato, explicó el recaudador de fondos, quien se sentía frustrado porque Vance no pudo ayudar al Partido Republicano a conservar su estado natal de Ohio. Otros donantes expresaron en privado preocupaciones similares.
Dos personas cercanas a Vance describieron las derrotas en las elecciones de mitad de mandato no como un rechazo a Trump, sino como un rechazo a la guerra en Irán, y predijeron que, una vez finalizado el conflicto, la coalición del presidente podrá reconstruirse. Añadieron que cualquier futuro candidato presidencial republicano que ataque a Trump correría el riesgo de ver destruida su carrera política.
Según algunos, los donantes siempre iban a quejarse de Vance debido a su preferencia por los republicanos más tradicionales y de la vieja guardia. Las derrotas en Ohio, por su parte, demostraban lo difícil que era el clima político para el Partido Republicano, argumentaban, y no que Trump o Vance no se hubieran esforzado lo suficiente.
Vance intentó explicar las derrotas en las elecciones de mitad de mandato en un extenso ensayo publicado en redes sociales esta semana. Atribuyó el mal desempeño del Partido Republicano a la guerra y afirmó que los republicanos debían cambiar su relación con Israel. Señaló que la coalición de Trump sí acudió a votar, pero no a favor de los republicanos. El ensayo fue interpretado por muchos republicanos en Washington como un primer paso para distanciarse de algunas de las políticas impopulares de su jefe, una señal temprana de que Vance no ha renunciado a sus ambiciones presidenciales.
Mientras los republicanos intentan recomponer la situación, algunos aliados de Vance han trazado un futuro político alternativo para el vicepresidente, uno que no incluye una candidatura a la Casa Blanca en 2028.
Dos personas cercanas a Vance le preguntaron en las últimas semanas si consideraría regresar a Ohio para recuperar su antiguo escaño en el Senado. Una de ellas le sugirió que se postulara para gobernador. Según estas fuentes, Vance rechazó ambas propuestas. El hecho de que algunos allegados se sientan cómodos planteando alternativas poco convencionales a sus aspiraciones presidenciales subraya la incertidumbre que reina en torno a su futuro.
A pesar de las fuerzas políticas que trabajan en su contra, Vance aún goza de una considerable ventaja política sobre los demás republicanos que sopesan una candidatura presidencial para 2028. Su puesto como vicepresidente le ha otorgado un enorme reconocimiento entre los votantes y lidera consistentemente las encuestas frente a posibles rivales republicanos. Cuenta con el apoyo de influyentes republicanos, incluido Donald Trump Jr., hijo del presidente, quien respaldó públicamente el ensayo que Vance publicó en redes sociales tras las elecciones, en el que culpaba a la guerra del resultado de las elecciones de mitad de mandato.
Quienes conocen bien a Vance afirman que este veterano de la Infantería de Marina, de 42 años, nunca ha estado del todo convencido de presentarse a la presidencia en 2028. Si decide no postularse, el vicepresidente evitaría someter a su esposa y a sus cuatro hijos a una campaña brutal, pero a un alto precio. Una persona cercana a él predijo que al ambicioso vicepresidente le atormentaría la idea de que tal vez podría haber sido presidente.
Vance admitió durante un foro público de CBS News en octubre que «existe la posibilidad» de que nunca se presente a las elecciones. «Por mi forma de pensar sobre la vida, sobre las grandes decisiones, mi esposa se lo confirmará… soy un procrastinador», dijo el vicepresidente.
Las elecciones de mitad de mandato sirvieron como ensayo general para Vance de cara a 2028, ya que organizó eventos para recaudar fondos por todo el país y pronunció discursos en estados clave. Durante el verano, publicó la continuación de su exitosa autobiografía, «Hillbilly Elegy», participó en varios podcasts y apareció en «The View» y en el programa de televisión de Bill Maher. Trump siguió de cerca la campaña y comentó a sus allegados que había disfrutado de la actuación de Vance.
Pero Vance también demostró tener ciertos instintos políticos cuestionables. Cuestionó las creencias religiosas del candidato demócrata al Senado por Kansas, Adam Hamilton, un pastor metodista.
En Ohio, Vance defendió un anuncio respaldado por Vivek Ramaswamy en el que la madre de la demócrata Amy Acton la tildaba de mentirosa, a pesar de que Acton había sido separada de su madre cuando era niña después de que su padrastro fuera acusado de abuso sexual. En Michigan, Vance calificó a Abdul El-Sayed de «un pequeño canalla que debería callarse la boca y mostrar algo de gratitud al país que le dio todo». En Texas, Vance dijo del demócrata James Talarico: «Uno se pregunta cómo será el historial de búsqueda en internet de un hombre así». Los cuatro demócratas ganaron sus respectivas elecciones.
Personas cercanas a Vance afirman que siempre ha sido muy consciente de la posibilidad de grandes derrotas republicanas en las elecciones de mitad de mandato. Una persona que lo conoce lo describió como un pesimista y dijo que le preocupaba con frecuencia que las consecuencias de la guerra con Irán perjudicaran a los republicanos, incluso cuando Trump proyectaba confianza en que el Partido Republicano podría desafiar la historia y mantener sus mayorías.
Cuando un aliado político le envió un mensaje de texto a Vance en septiembre sobre el deterioro de la situación política para los republicanos, esa persona dijo que el vicepresidente respondió que no sabía si se molestaría en presentarse a la presidencia.
Cuando Trump eligió a Vance como su compañero de fórmula, sus partidarios lo aclamaron como la vanguardia de la Nueva Derecha, quien consolidaría la oposición republicana a la intervención extranjera agresiva. Un año después de asumir el cargo, el vicepresidente se enfrentó repentinamente a la posibilidad de otra guerra en Oriente Medio, del tipo al que se había opuesto durante toda su carrera política.
La paciencia de Trump con Irán se estaba agotando en enero, y el presidente sopesaba la posibilidad de una operación militar de gran envergadura en el país. Vance le instó en privado al presidente a no abandonar la diplomacia y, discretamente, comenzó a recopilar datos de encuestas que revelarían los riesgos potenciales de una guerra total, según mensajes de texto del vicepresidente consultados por The Wall Street Journal y personas familiarizadas con el asunto.
Vance contactó personalmente a Mark Mitchell, entonces director de encuestas de la firma Rasmussen Reports, para añadir preguntas relacionadas con una posible guerra con Irán a una encuesta que Mitchell ya estaba realizando. Según dos personas con conocimiento directo del caso, la oficina del vicepresidente aportó información directa sobre los temas que debían incluirse en la encuesta y el tipo de preguntas que debía formularse. Vance no pagó por la encuesta.
A instancias del vicepresidente, Mitchell consultó sobre el apoyo a una guerra para cambiar el régimen iraní, el número de bajas estadounidenses que el público estaría dispuesto a soportar si se produjera tal conflicto y si el presidente debería buscar la aprobación del Congreso antes de ordenar ataques contra Teherán.
Los resultados, consultados por el Journal, reforzaron su convicción de que la opinión pública se mostraría escéptica ante una acción militar. Si bien la opinión pública estaba dividida, con un 44 % a favor y un 43 % en contra de ir a la guerra, una abrumadora mayoría, el 62 %, afirmó que un número aceptable de bajas en combate para las tropas estadounidenses sería inferior a 100. Otro 65 %, por su parte, opinó que Trump debería solicitar la aprobación del Congreso antes de enviar al país a la guerra.
Los intentos por persuadir a Trump de evitar un conflicto fracasaron, y el presidente reconoció posteriormente que la guerra tuvo parte de la culpa de las fuertes derrotas republicanas. Sin embargo, Trump declaró al Journal que no se arrepiente de su decisión. «No pienso en ello. Hice lo correcto», dijo la noche de las elecciones, «y lo habría vuelto a hacer».
Algunos republicanos se han manifestado cada vez más en contra de la guerra. «Hay que ser honestos. La gasolina está más cara. Perjudica a la gente, a la clase trabajadora, y está más cara por culpa de este conflicto. Es un hecho», declaró DeSantis a Stephen A. Smith durante una entrevista el lunes en SiriusXM. El gobernador, que se enfrentó a Trump en 2024 y que podría desafiar a Vance en 2028, declaró posteriormente a Laura Ingraham de Fox News que las elecciones de mitad de mandato fueron «una reprimenda al presidente y al Congreso».
Según personas cercanas a él, Vance vio fragmentos de esas entrevistas y ha contemplado la posibilidad de que DeSantis lo desafíe en las primarias. El vicepresidente ha expresado su preocupación por la dificultad de distanciarse de la guerra y sus consecuencias económicas, añadieron las fuentes.
Trump se ha negado sistemáticamente a respaldar a un sucesor. «Quizás no se presente», dijo el presidente sobre Vance el miércoles. «No sé quién se va a presentar».
Personas cercanas a Vance dijeron que el vicepresidente tomará una decisión según su propio criterio, y agregaron que, si se presenta como candidato, ganar unas primarias competitivas sería preferible a ser ungido como candidato oficial.
Mientras tanto, el vicepresidente ha dado los primeros pasos para posicionarse como líder del partido. Preside el comité de finanzas del Comité Nacional Republicano, un cargo que lo mantiene en contacto constante con donantes republicanos que podrían apoyar una campaña presidencial. Ha liderado la iniciativa antifraude del gobierno, un puesto de cara al público que podría servir de base para un discurso de buen gobierno ante los votantes. Se ha reintroducido en la escena nacional haciendo campaña a favor de candidatos republicanos.
Sin embargo, Vance aún no ha decidido cuál será su futuro político.
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