Keane fue compañero de equipo de Kane en la selección inglesa; esta semana sus caminos se han separado.

Fue uno de esos momentos de «puertas corredizas» que se dan con tanta frecuencia en el deporte profesional.

En aquel momento, de los dos delanteros de Inglaterra que disputaron el partido de clasificación para el Campeonato Europeo Sub-19 contra Suiza en mayo de 2012, Will Keane parecía el que tenía más probabilidades de estar preparándose para una semifinal de la Copa del Mundo esta semana, no Harry Kane.

«Hasta ese momento no había sufrido ningún contratiempo», afirma Keane en una fascinante conversación con BBC Sport.

«Cuando eres joven, no le tienes miedo a nada. Toda mi carrera iba en ascenso. Debuté con el primer equipo [del Manchester United]. Ganamos la Copa Juvenil. Me iba bien con la selección inglesa. Todo iba viento en popa.»

El destino se ensañó con Keane. Sufrió una grave lesión de rodilla casi al final del partido y pasaron 16 meses antes de que volviera a jugar.

Durante ese tiempo, Kane jugó cedido en el Norwich y el Leicester, y llegó a formar parte del primer equipo del Tottenham.

«Es cuestión de oportunidad», dice Keane. «Algunos chicos pasan toda su carrera con algunas molestias, pero nada los desvía demasiado del camino.»

«Esa primera lesión se produjo en un momento crucial. Tenía una oportunidad. Sentía que probablemente habría estado cerca del primer equipo.»

«Si la lesión hubiera ocurrido un par de años más tarde, podría haber sido un jugador consolidado en el equipo. Cuando la sufrí, me perdí 16 meses en un momento crucial de la transición de la reserva al primer equipo.»

Mientras Kane se prepara para el Mundial de Argentina, Keane está pasando la primera parte de esta semana en Champneys Springs, en Leicestershire, siendo uno de los 45 jugadores que participan en el campamento de pretemporada de 12 semanas de la PFA.

Esta iniciativa, que ya va por su tercer año, tiene como objetivo proporcionar un entorno competitivo para los jugadores sin contrato que estén interesados ​​en encontrar un nuevo club.

A sus 33 años, Keane siente que aún le quedan «unos cuantos años» y no ha perdido la esperanza de sumar más partidos a sus cinco internacionalidades con la selección absoluta de la República de Irlanda, tras haber hecho lo contrario que su hermano gemelo Michael, jugando en las categorías inferiores con Inglaterra pero representando en la selección absoluta al país donde nació su padre.

«Un par de chicos que conozco participaron en el campamento la temporada pasada y hablaron maravillas de él», dijo Keane.

«Casi me siento como si formara parte de un equipo, y estamos fuera por la pretemporada. Hay muchísimo personal: médico, entrenador, administrativo, de prensa.»

«Es bastante competitivo y hay siete u ocho partidos, así que los clubes pueden ver que estás jugando. Hay una aplicación a la que los clubes pueden suscribirse. Es como una lista de transferencias de la PFA: todos nuestros datos de entrenamiento se registran ahí. Los clubes pueden contactarnos directamente, así que, con suerte, si vas a algún sitio, podrás entrar directamente.»

Keane se siente bastante tranquilo con respecto a su situación. Ya se había quedado sin contrato una vez, en 2020, cuando llegó la COVID-19 y el Ipswich decidió no ejercer la opción de renovación por un año debido a la incertidumbre financiera de aquel momento.

Finalmente, Keane regresó al Wigan, uno de los ocho clubes en los que ha jugado a lo largo de una carrera que, hasta la fecha, suma 335 apariciones en la categoría sénior y 85 goles.

Fue también el período en el que modificó su enfoque mental del juego.

Esa primera lesión devastadora del ligamento cruzado anterior ya habría sido bastante grave. Pero además, se «desgarró la ingle» en el partido de la FA Cup del United contra el Shrewsbury en febrero de 2016.

Esto significó que Marcus Rashford, de 17 años, y no Keane, estuvo en el banquillo para el partido de la Europa League contra el Midtjylland tres días después, cuando Anthony Martial se lesionó durante el calentamiento y tuvo que retirarse.

Rashford, que debutó de la mano de Louis van Gaal, marcó dos goles y luego añadió otros dos en el partido de la Premier League contra el Arsenal que siguió.

«Fui a Estados Unidos para una operación, aterricé en Filadelfia, encendí mi teléfono y vi que había marcado dos goles más», dice Keane.

A sus 23 años, Keane supo ese día que su etapa en el United había llegado a su fin; el club al que él y su familia apoyaban, donde parecía tan seguro que se convertiría en jugador del primer equipo.

Lo peor estaba por venir.

«Fue difícil de aceptar, pero tenía que seguir adelante. Conseguí un buen contrato con el Hull, que acababa de ascender a la Premier League», dijo Keane.

En su sexto partido, sufrió otra lesión del ligamento cruzado anterior y estuvo de baja durante 14 meses.

«Fue devastador», dijo. «Me perdí toda la temporada y descendimos. Muchos de los jóvenes aun así consiguieron buenos contratos; Harry Maguire se fue al Leicester, Andy Robertson al Liverpool y Sam Clucas al Swansea».

Para Keane, fue el comienzo de un viaje mental que no abordó por completo hasta que llegó a Wigan.

«Ya había recurrido a psicólogos deportivos y siempre intenté ser positivo y optimista, pero empecé a trabajar con alguien en Wigan que no había trabajado antes en el fútbol», dijo Keane.

«Él es más bien un psicólogo espiritual. Nos centramos en las intenciones positivas, la manifestación y la visualización.»

«Había probado de todo, pero seguía fallando, así que quería hacer algo diferente.»

«Ojalá hubiera tenido eso cuando era más joven, especialmente con los contratiempos que tuve al principio. Quizás me habría ayudado a recuperar la mentalidad adecuada.»

«Si un jugador no cree en sí mismo y le falta confianza, no va a rendir al máximo de su potencial.»

«Estuve en el primer equipo del United, luego me lesioné, tuve algunas cesiones en la Championship donde no me fue muy bien y empecé a dudar de mí mismo. El Wigan me catapultó.»

«Antes de eso, debería haber confiado en mí mismo. Jugué con muchos de esos chicos durante toda mi carrera, y ese era el camino que potencialmente estaba tomando.»

«Si me hubiera centrado antes en la parte mental, el resultado podría haber sido diferente.»

«Incluso en ocasiones, cuando sufría lesiones, tal vez tenía ciertas dudas sobre mí mismo que provocaban que algo saliera mal. Si hubiera tenido la mentalidad adecuada, tal vez ninguna de esas lesiones graves se habría producido.»

Su antiguo compañero de ataque, Kane, al parecer, no tiene ninguna duda sobre sí mismo.

«Recuerdo que cuando éramos jóvenes, la gente decía que no era ágil, pero técnicamente, el tiempo que dedicaba a perfeccionar su técnica y su obsesión por ser el mejor en cuanto a tiros, ¿no se nota?», dijo Keane.

«Tiene mucha seguridad en sí mismo porque se ha esforzado mucho. Sabe que es un delantero completo.»

«Obviamente, tiene mucha confianza en sí mismo. Puede que falle alguna, pero no se acobarda. Si no tuviera tanta seguridad en sí mismo, no sería tan prolífico.»

«No es arrogante, simplemente tiene la confianza que distingue a los mejores jugadores.»

Tras finalizar la temporada pasada cedido en el Reading, Keane dejó el Preston al expirar su contrato.

Se muestra optimista respecto a encontrar un club: «Hemos tenido algunas conversaciones. Estoy seguro de que me conocen. Puede que estén buscando jugadores de primera, segunda y tercera categoría, pero cuando empiece la temporada, si un club no tiene un buen comienzo, cunde un poco el pánico y quizás surjan otras oportunidades».

También tiene esperanzas puestas en Inglaterra: «Es una decisión difícil porque jugué para Inglaterra hasta la categoría sub-21, y luego para la selección absoluta de la República de Irlanda, así que tengo un pie en ambos bandos.»

«Me enorgullece representar a Irlanda. Mi padre nació allí y se mudó a Inglaterra. Pero yo también nací y me crié en Inglaterra, y mi familia es inglesa.»