El mensaje de Irán es contundente: si Estados Unidos e Israel reanudan su campaña aérea, Teherán responderá con ataques no solo contra bases y buques de guerra estadounidenses, sino también contra aeropuertos, oleoductos y otros objetivos civiles en los países vecinos del Golfo Pérsico.
Las advertencias, emitidas públicamente y en comunicaciones diplomáticas privadas, buscan claramente disuadir cualquier ataque mediante un discurso contundente. Pero también señalan una amenaza real. Irán conserva importantes arsenales de misiles y drones, así como la capacidad de utilizarlos.
Los analistas estiman que Irán posee entre cientos y miles de misiles balísticos, y funcionarios estadounidenses y regionales creen que ha reanudado la producción de misiles balísticos en cantidades limitadas, utilizando componentes almacenados y trabajando en instalaciones subterráneas.
En la fase inicial de la guerra, Irán infligió daños significativos a bases aéreas estadounidenses, embajadas y al cuartel general de la Quinta Flota de EE. UU. en Bahréin . También atacó instalaciones energéticas e industriales en los Emiratos Árabes Unidos, una importante planta de gas en Qatar y aeropuertos en Dubái, Kuwait y Bahréin.
Teherán afirma que buscará infligir más daño en cualquier nueva ronda de hostilidades, en un momento en que las reservas de interceptores de defensa aérea que los ejércitos de Estados Unidos y los países árabes necesitan para absorber cualquier ataque se están agotando. Los suministros de interceptores de Israel también se han visto afectados.
Intensificar cualquier nuevo conflicto expondría la infraestructura de Irán a un ataque en un momento en que su economía se tambalea. Su arsenal de misiles y lanzadores fueron duramente golpeados por los ataques estadounidenses e israelíes al comienzo de la guerra —el Pentágono afirmó en septiembre que Estados Unidos había destruido hasta el 90% de la base industrial naval, de misiles balísticos y de drones de Irán—, lo que limita su capacidad para sostener un intercambio prolongado.
Aun así, los analistas creen que correría ese riesgo.
“El consenso en Teherán ahora es que la disuasión requiere imponer costos inmediatos, sostenidos y sustanciales a sus adversarios”, dijo Sina Toossi, experto en Irán del Centro de Política Internacional, un centro de estudios con sede en Washington.
Los milicianos hutíes de Yemen, que cuentan con entrenamiento y tecnología iraníes, atacaron refinerías saudíes e interrumpieron el tráfico aéreo hacia la capital con una serie de ataques con misiles de largo alcance y drones que Teherán podría replicar. Drones lanzados desde Irak dejaron fuera de servicio durante días el oleoducto Este-Oeste del reino, poniendo en peligro el suministro de petróleo.
Ante el estancamiento de las negociaciones para poner fin a la guerra durante meses, el presidente Trump advirtió que Estados Unidos podría atacar a Irán después de las elecciones de mitad de mandato estadounidenses del 3 de noviembre. Los ejércitos de Estados Unidos e Israel han estado preparando diversas opciones de ataque.
Estados Unidos tiene un tercer grupo de ataque de portaaviones y una unidad expedicionaria de infantería de marina adicional en camino a Oriente Medio, y los estados del Golfo creen que la combinación de amenazas y el estancamiento de la diplomacia hacen probable una escalada en los combates.
Además de desplegar más fuerzas y municiones, Estados Unidos está trabajando para poner a salvo a un mayor número de sus militares y personal diplomático.
El ejército ha retirado algunas tropas de las bases en la región, ya que Irán y sus aliados militantes hutíes han amenazado al Golfo Pérsico.
El Departamento de Estado ordenó recientemente a los empleados del gobierno estadounidense que no realizan tareas de emergencia y a sus familiares que abandonaran Arabia Saudita ante la amenaza de los hutíes. Esto también ha provocado una reubicación de familias de otras embajadas en Oriente Medio, según un funcionario estadounidense, reduciendo así su presencia ante el aumento de los riesgos.
Un portavoz del Departamento de Estado afirmó que la agencia seguirá modificando su postura para proteger al personal estadounidense en la región.
Según fuentes familiarizadas con las amenazas, funcionarios iraníes han comunicado a los mediadores que el país intensificará sus ataques contra las naciones del Golfo, incluidos sus activos económicos, en caso de nuevos ataques estadounidenses.
Según las fuentes, también afirmaron que atacarían con mayor agresividad al personal estadounidense, incluso intentando hundir buques de guerra estadounidenses en Oriente Medio y asesinar a sus tripulaciones.
El general de brigada Yadollah Javani, subcomandante de asuntos políticos del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica, declaró el miércoles que Irán podría cortar los cables de internet que pasan por debajo del estrecho de Ormuz.
El ministro de Asuntos Exteriores iraní, Abbas Araghchi, escribió en un artículo de opinión en el Financial Times que los nuevos ataques «pondrán en grave riesgo la vida de los civiles, el bienestar de todos los estados de la región y la economía mundial».
Irán corre el riesgo de extralimitarse si intenta cumplir todas sus amenazas, afirmó Saeid Golkar, experto en la Guardia Revolucionaria de la Universidad de Tennessee en Chattanooga. El país necesita gestionar con cautela su menguante arsenal de misiles, añadió.
Farzin Nadimi, investigador sénior del Washington Institute, un centro de estudios estadounidense especializado en Irán, afirmó que Teherán también tendrá que tener en cuenta la probabilidad de represalias por parte de Estados Unidos e Israel.
“Sin duda tienen la capacidad de infligir graves daños a la infraestructura energética y de internet de la región”, afirmó. “Pero si los iraníes lo hacen, lo más probable es que sufran daños en ataques recíprocos”.
Según los expertos, Irán puede recurrir a estrategias asimétricas que infligen graves daños a bajo costo. Desde principios de mes, Irán ha intensificado sus ataques contra buques en la zona del Golfo Pérsico. Dos barcos se hundieron la semana pasada tras ser alcanzados.
La preocupación de que la Guardia Revolucionaria hubiera planeado un ataque con drones contra bombarderos estadounidenses en una base en Gran Bretaña llevó a la Fuerza Aérea a trasladarlos de vuelta a Estados Unidos.
Algunos de los ataques con misiles más recientes de Irán han demostrado una mayor capacidad que en ocasiones anteriores, incluido un ataque en julio contra la base aérea de Muwaffaq Salti en Jordania que causó la muerte de tres militares estadounidenses. En septiembre, durante los ataques, los misiles iraníes estuvieron a punto de alcanzar buques de guerra estadounidenses .
A las autoridades estadounidenses les preocupa que Irán pueda estar recibiendo ayuda de entidades chinas con imágenes satelitales y para rastrear buques de guerra estadounidenses. China ha rechazado lo que considera intentos maliciosos de desprestigiar al país.
El domingo, el parlamento iraní nombró a Mehrdad Akhlaghi, uno de los artífices del programa balístico del país, como ministro de Defensa. Tras asumir el cargo, que había estado vacante desde el asesinato de su predecesor en febrero, Akhlaghi declaró el jueves que se centraría en las nuevas tecnologías.
«Podemos descartar sus amenazas como meros faroles, pero nos han sorprendido a lo largo de esta guerra», declaró Vali Nasr, exasesor sénior del Departamento de Estado. «Así que, en todo caso, deberíamos ser cautelosos al subestimar las amenazas. No estoy seguro de que sus capacidades hayan disminuido».
Escriba a Benoit Faucon a benoit.faucon@wsj.com y a Alexander Ward a alex.ward@wsj.com.