La misión Artemis II de la NASA ha superado todas las pruebas importantes desde su lanzamiento el 1 de abril, y tanto el cohete como la nave espacial y la tripulación han tenido un rendimiento mejor de lo que los ingenieros se habían atrevido a esperar.
Los primeros seis días de la misión han demostrado que la cápsula Orion funciona según lo previsto con personas a bordo por primera vez, algo que ningún simulador podría probar.
Quizás su mayor logro, sin embargo, reside en las acciones de la tripulación del Artemis, que han generado esperanza, capacidad de acción y optimismo para un mundo que parecía necesitar desesperadamente inspiración.
Pero la pregunta más importante sigue siendo: ¿es realmente alcanzable lograr un alunizaje para 2028, como desean la NASA y el presidente Trump?
Lo que Artemis II nos ha enseñado hasta ahora
Pocos días después de que el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de la NASA llegara a la plataforma de lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy, ya se había aprendido la lección más importante sobre Artemis II.
Tras dos lanzamientos cancelados en febrero y de nuevo en marzo debido a problemas técnicos distintos, el administrador de la NASA, Jared Isaacman, declaró que «lanzar un cohete tan importante y complejo como el SLS cada tres años no es el camino al éxito».
La anterior misión no tripulada Artemis I despegó en noviembre de 2022.
Según afirmó, la agencia debía dejar de tratar cada cohete «como una obra de arte» y empezar a lanzarlos con la frecuencia de un programa que se toma las cosas en serio.
En efecto, se trataba de una declaración de que había que dejar de reaprender las mismas lecciones cada tres años.
Eso importa, porque replantea todo lo que ha venido después. Y, a la luz de esa ambición, ¿qué nos ha demostrado la misión en los seis días transcurridos desde que Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen despegaron el 1 de abril?
En resumen, la respuesta es que supera incluso las expectativas más optimistas.
NASAUn cohete que cumplió su cometido.
El SLS generó 8,8 millones de libras de empuje en el despegue y, según todos los parámetros que importan a los ingenieros, funcionó según lo previsto. Cada fase del ascenso fue, en el lenguaje discreto del centro de control de la misión, «nominal»: presión dinámica máxima, apagado del motor principal y separación de los propulsores.
Dos de las tres correcciones de rumbo previstas en la ruta hacia la Luna fueron descartadas porque la trayectoria ya era tan precisa que no eran necesarias. Como dijo el Dr. Simeon Barber, científico espacial de la Open University: «Hay que reconocerles el mérito: acertaron a la primera».
Un día después del lanzamiento llegó el momento crucial. Orion encendió su motor principal durante cinco minutos y cincuenta y cinco segundos, lo que se conoce como la maniobra de inyección translunar, poniendo a la nave espacial en una trayectoria circular hacia la Luna sin necesidad de realizar más maniobras importantes.
Según la Dra. Lori Glaze, directora del programa Artemis, la potente combustión del motor fue «impecable».
NASA
NASAHumanos en la máquina
El objetivo oficial de esta misión es introducir personas en la nave Orion y descubrir qué sucede, no solo con la nave espacial, sino también con la interacción entre la tripulación y la máquina. Lo que ha ocurrido es precisamente lo que se preveía y precisamente lo que no se podría haber aprendido en un simulador.
Se han presentado problemas con los baños. Un fallo en el dispensador de agua obligó a la tripulación a guardar agua embolsada como medida de precaución. En una rueda de prensa anterior se mencionó una pequeña pérdida de redundancia en uno de los sistemas de helio, que se resolvió discretamente.
Como señaló Barber: «Se trata de incluir a los humanos en el proceso: esos humanos molestos que aprietan botones, respiran dióxido de carbono, quieren aire acondicionado y quieren usar el baño. Todo giraba en torno a cómo funciona el sistema con esos tipos a bordo».
Los ingenieros que supervisan el sistema de eliminación de CO2 de Orion mediante sesiones de pruebas consecutivas, o que prueban cómo se comporta la nave espacial con los propulsores desactivados deliberadamente, están sentando las bases para demostrar que este vehículo es lo suficientemente seguro como para transportar personas a la superficie de la Luna.
La valoración general de Barber fue directa: «La nave Orion en sí parece haber funcionado bastante bien, la verdad; sobre todo todo lo relacionado con la propulsión, que es lo realmente crucial».
¿Ciencia científica o exageración de la NASA?
La NASA ha destacado los resultados científicos. La tripulación realizó extensas observaciones durante su sobrevuelo: registraron en tiempo real alrededor de 35 formaciones geológicas, variaciones de color que podrían revelar la composición mineral y un eclipse solar desde el espacio profundo que, según el piloto Victor Glover, «parece irreal».
Una imagen destacó por encima de las demás: la cuenca Orientale, un cráter de 965 kilómetros de diámetro cerca de la cara oculta de la Luna, visto por primera vez en su totalidad por ojos humanos.
Sin embargo, la ciencia no es lo principal. El profesor Chris Lintott, de Oxford, copresentador de The Sky at Night, fue tajante: «El valor artístico de las imágenes enviadas por Artemis y su tripulación es significativo, pero su valor científico es limitado».
La sonda india Chandrayaan-3 aterrizó cerca del polo sur en 2023. La sonda china Chang’e-6 recuperó muestras del lado opuesto en 2024. Las sondas robóticas han cartografiado este terreno con un detalle extraordinario.
NASAEl momento más emotivo no provino de ningún instrumento, sino de la tripulación. Mientras los astronautas batían el récord de distancia establecido por la tripulación del Apolo 13 en 1970, el especialista de misión Jeremy Hansen llamó al Centro de Control de Misión en Houston.
Según explicó, había un cráter en el límite entre el lado cercano y el lado lejano: un punto brillante al noroeste del cráter Glushko.
—Hemos perdido a un ser querido —dijo con voz quebrada—. Se llamaba Carroll, la esposa de Reid, la madre de Katie y Ellie. Y nos gustaría llamarla Carroll. Siguieron cuarenta y cinco segundos de silencio. El comandante Reid Wiseman lloró. La tripulación se abrazó. De vuelta en la Tierra, sus hijas lo observaban desde Houston.
Ese momento importa por razones que van más allá del sentimentalismo.
Los programas espaciales que no logran generar emociones humanas genuinas y espontáneas no perduran. La razón por la que el programa Apolo perdura en la memoria colectiva no reside únicamente en su ingeniería, sino también en lo que representó acerca del alcance y la valentía de la humanidad.
En ese momento, Artemisa II hizo la misma afirmación.
NASALa prueba más grande está por venir
La misión no ha terminado. Orion regresa a casa y tiene previsto amerizar en el Océano Pacífico cerca de San Diego el 11 de abril.
Lo que queda es la reentrada en la atmósfera terrestre, el momento que causó tanta ansiedad tras la misión Artemis I, cuando un daño inesperado en el escudo térmico desencadenó una investigación que retrasó esta misión más de un año. La cápsula Orion entrará en la atmósfera a unos 40 000 km/h (25 000 mph).
Esa es la prueba que ningún simulador puede replicar, y su resultado definirá el legado de esta misión más que cualquier imagen de la cara oculta de la Luna.
Si la reentrada transcurre sin problemas, el panorama que se desprende de Artemis II será realmente alentador. El cohete funcionó. La nave espacial funcionó. La tripulación manejó los sistemas con competencia y destreza. Y la NASA finalmente ha presentado un plan creíble para aprovechar este logro en lugar de esperar tres años y volver a empezar.
Un alunizaje para 2028 sigue siendo poco probable. Barber intuye que faltan entre tres y cuatro años, y es difícil rebatir esa opinión.
Pero el buen desarrollo de esta misión, desde el lanzamiento hasta el sobrevuelo lunar, ha inclinado la balanza a favor de la probabilidad. La cuestión ya no es si Orion puede volar, sino si los módulos de aterrizaje, el ritmo y la voluntad política podrán mantenerlo. La nave espacial, al menos, ha cumplido con su parte.
Artemis II, una historia de inspiración y de ciencia. Los sucesos de anoche evocaron el programa Apolo. En un momento en que el mundo carece de optimismo, al igual que en la década de 1960, con guerras por todo el mundo y disturbios civiles en Estados Unidos, este fue un instante en el que, por una noche, pudimos recordar que somos uno. Podemos ver esa imagen de la Tierra.
Esto no es el final de la historia, ni mucho menos; se trata simplemente de un vuelo de prueba para un eventual alunizaje, y no solo uno, sino muchos más por venir.