Cuando la central nuclear de Hartlepool entró en funcionamiento en 1983, tenía una vida útil inicial de 25 años. Ahora, en su cuadragésimo tercer año, su operador ha anunciado una nueva prórroga. Si bien la noticia ha sido bien recibida por cientos de empleados, ¿es seguro seguir haciéndolo?
«Sí, absolutamente», es la respuesta breve de Mark Wenman, profesor de materiales nucleares en el Imperial College de Londres.
La Oficina de Regulación Nuclear (ONR), que Wenman describe como un «organismo regulador muy estricto», no concedería una licencia a menos que estuvieran seguros de que era seguro hacerlo, afirmó.
Hartlepool es uno de los cinco emplazamientos, entre los que se incluyen Heysham 1 y Sizewell B, cuya vida útil se ha prolongado en varias ocasiones.
Incluso cuando la empresa energética francesa EDF se hizo cargo de todas las centrales nucleares en funcionamiento del Reino Unido en 2009, estaba previsto que la central de Hartlepool dejara de generar electricidad en 2014.
El viernes, extendió nuevamente su vida útil hasta 2030 .
¿Cómo se puede prolongar la vida útil de una central nuclear?
Wenman sugiere pensar en las ampliaciones como si fueran la revisión técnica de un coche.
La mayoría de las piezas de una central nuclear con reactor avanzado refrigerado por gas (AGR, por sus siglas en inglés) son reemplazables.
Es decir, a excepción del núcleo radiactivo del reactor y las calderas, que son inspeccionadas periódicamente.
«Si hay que cambiar alguna pieza, como los neumáticos, se pueden cambiar y el coche seguirá estando en perfectas condiciones», dijo.
«Es un proceso similar al de un reactor nuclear.»
Wenman afirmó que si un coche recibe un buen mantenimiento, puede estar en condiciones de circular durante mucho más tiempo del que indica inicialmente el fabricante.
Dijo que la estimación de vida útil de 25 años para Hartlepool era solo para demostrar que duraría lo suficiente como para autofinanciarse.
Según Wenman, la vida útil estimada del diseño físico era de unos 35 años.
«E incluso eso se basaba en suposiciones muy conservadoras sobre cómo podría degradarse el material.»
EDF afirmó que sus prórrogas eran previsiones, y que las fechas exactas se determinarían en función de los resultados de las inspecciones periódicas y de cómo interpretaran dichos resultados tanto la empresa como la ONR.
EDF¿Es seguro?
Según EDF, tanto las pruebas como los modelos se llevan a cabo para demostrar que el equipo es seguro.
«Tenemos un organismo regulador muy estricto en la ONR», dijo Wenman.
«No concederán una licencia para seguir operando un reactor si no se les proporcionan pruebas de que es seguro hacerlo.»
Según añadió Tom Greatrex, director ejecutivo de la Asociación de la Industria Nuclear, sus inspectores se asegurarían de que el reactor pudiera funcionar en condiciones extremas, como fuertes terremotos e importantes inundaciones.
Sin embargo, los detractores argumentan que, si bien la tecnología puede ser limpia y segura, no es completamente limpia ni completamente segura .
La energía nuclear produce residuos radiactivos, cuya eliminación puede resultar costosa y conlleva riesgos medioambientales, para los que, según Amigos de la Tierra, «no hay solución».
El gobierno del Reino Unido está buscando un emplazamiento para construir una instalación de almacenamiento subterráneo para sus residuos radiactivos, algunos de los cuales tendrían que permanecer enterrados durante miles de años antes de que sea seguro.
¿Por qué está limitada la esperanza de vida?
La radiactividad degrada permanentemente el núcleo del reactor nuclear con el paso del tiempo.
A unos 10 metros (33 pies) de altura, el combustible de uranio se canaliza a través del núcleo.
Los ladrillos de grafito que lo componen se deterioran debido a las grietas y la pérdida de peso, y no se pueden reemplazar.
«Una vez que [los bloques de grafito del núcleo] llegan al final de su vida útil, ese es el final de la vida útil del reactor», dijo Wenman.
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EDF¿Se pueden volver a conectar a internet?
Según Wenman, no se podría construir otro reactor exactamente en el mismo lugar, ya que desmantelar un reactor lleva mucho tiempo.
«Recuerden, todo lo que hay ahí dentro es radiactivo», dijo.
Los equipos pueden permanecer allí durante muchos años para que pierdan su radiactividad con el tiempo.
«Será un proceso bastante lento, así que donde está construida actualmente la planta AGR, probablemente la dejarán allí durante bastantes años», dijo Wenman.
Sin embargo, prevé que en el futuro se construya algún tipo de reactor en otro lugar del emplazamiento de Hartlepool.
«Tiene toda la documentación necesaria en regla», dijo.
¿Hasta qué punto depende el Reino Unido de las centrales nucleares?
En su apogeo en 1997, la energía nuclear contribuía a más de una cuarta parte del suministro eléctrico del Reino Unido, pero las preocupaciones sobre la seguridad y los costes provocaron que los nuevos proyectos se estancaran en todo el mundo.
Según Greatex, la energía nuclear puede proporcionar alrededor del 5% de la electricidad del país.
Wenmen añadió que era «absolutamente crucial» mantener una pequeña fracción de su suministro eléctrico de carga base, ya que depender totalmente de la energía renovable puede ser inestable.
Se prevé que el desarrollo nuclear futuro se concrete en forma de pequeños reactores modulares, que producen menos electricidad, pero serán más baratos y rápidos de construir.