En el desierto de Atacama, en Chile, está tomando forma el telescopio más grande jamás construido, y podría cambiar radicalmente nuestra visión del Universo.
En los últimos 200 años, los telescopios se han vuelto cada vez más grandes, lo que ha planteado un dilema sobre cómo llamarlos. Algunos llevan el nombre de astrónomos eminentes. Otros, el de su ubicación. Pero muchos deben su nombre a su enorme tamaño.
El astrónomo William Herschel marcó la pauta en el siglo XVIII con su Gran Telescopio de Cuarenta Pies. Y hoy en día, existen el Gran Telescopio del Sur de África , el Gran Telescopio Canarias de España y el Gran Telescopio Binocular de Arizona, por nombrar solo algunos.
Pero, ¿cómo se llama un telescopio que es más grande que grande? Para los científicos e ingenieros del observatorio Paranal, en el desierto de Atacama, en Chile, la respuesta es sencilla: un proceso que podríamos llamar «aumento nominal».
En la década de 1990, necesitaban un nombre para un telescopio particularmente enorme, que combinaba varios instrumentos individuales en un megaespejo virtual. Se rascaron la cabeza un rato y decidieron llamarlo Very Large Telescope (VLT) .
Ahora, esos mismos astrónomos van aún más allá, construyendo una instalación en una segunda montaña chilena que se convertirá en el telescopio más grande de la Tierra. ¿Su nombre? Naturalmente, lo llaman Telescopio Extremadamente Grande (ELT) .
Y no bromean con el tamaño: la cúpula del ELT mide 80 metros de altura (260 pies) y el espejo interior tiene 39 metros de ancho (128 pies). Con una estructura exterior que se completará en 2027, la organización responsable del proyecto —un consorcio de 16 estados miembros llamado Observatorio Europeo Austral (ESO) — espera que esté observando el cosmos para 2030. También ha demostrado ser un enorme desafío de ingeniería, que requiere decenas de miles de toneladas de hormigón y acero, y 798 segmentos de espejo diseñados con precisión , que deben transportarse a la cima de una montaña deshabitada en el desierto.
¿Por qué construir un telescopio tan enorme en un lugar tan inhóspito y remoto? Para averiguarlo, la BBC visitó el emplazamiento del ELT en Chile y descubrió un telescopio gigantesco con un enorme potencial para realizar descubrimientos trascendentales. De hecho, podría incluso realizar el mayor descubrimiento de todos.
Eso/ G VecchiaDesde la distancia, es difícil hacerse una idea del tamaño del ELT. Al acercarse a su ubicación en la cima del Cerro Armazones, aparece primero como un punto plateado que brilla bajo un cielo azul vacío. Aparte de algunas señales de tráfico y alguna mina industrial ocasional, casi no hay rastro de presencia humana en el desierto de Atacama, por lo que no hay nada que permita hacerse una idea de su escala. Todos los materiales de construcción deben transportarse durante horas desde la ciudad más cercana, pieza por pieza, y los ingenieros trabajan aquí en turnos de ocho largos días y noches antes de regresar a sus hogares, a veces a cientos de kilómetros de distancia.
Si miras hacia el este, solo verás una naturaleza salvaje e ilimitada; desde algunos lugares, podrás divisar hasta Argentina; y hacia el oeste, el Océano Pacífico, coronado por un mar de nubes invertidas.
EsoEl desierto de Atacama no es un desierto de arena, sino de roca escarpada, picos volcánicos y salares. En algunas zonas, llueve solo unas pocas veces por siglo, o incluso nunca. Con tan poca humedad, el visitante se encuentra constantemente humedeciéndose los labios. La deshidratación es un peligro real, la altitud provoca náuseas y el aire enrarecido y sin nubes hace que la estrella más cercana a la Tierra queme la piel más rápido que en casi cualquier otro lugar del planeta .
Sin embargo, en este entorno implacable, uno de los telescopios más avanzados del mundo se está ensamblando poco a poco. Para comprender la complejidad del proyecto ELT, hay que verlo por dentro.
Dentro de la cúpula retráctil y giratoria se esconde una compleja estructura de vigas de acero y piezas móviles que mantendrán en su lugar el gigantesco espejo. Al cabo de un rato, empieza a doler la nuca de tanto mirar hacia arriba. «Es como una catedral por su tamaño y escala», afirma Michael Booth, jefe de ingeniería mecánica del ELT en las instalaciones, quien acompaña a la BBC en una visita guiada.
«Lo que dificulta tanto la construcción de un telescopio como este es que, por lo general, cuanto más grande es, mayores son las tolerancias, es decir, el margen de error. Pero, obviamente, en nuestro caso las ondas de luz no aumentan de tamaño», explica Booth. «Así que tenemos que construirlo a la escala de un gran edificio comercial, pero con las tolerancias propias de un banco óptico».
Tampoco es una estructura estática. Durante su funcionamiento, todo el edificio girará para orientarse en diferentes direcciones, suspendido sobre aceite a alta presión. «Hacemos flotar todo el telescopio, de modo que puede moverse prácticamente sin fricción», explica Booth. «Es como una mesa de hockey de aire». Sin embargo, este disco pesa miles de toneladas.
Richard FisherEl espejo del ELT, que batirá récords y se encuentra en el centro de la estructura, estará compuesto por 798 segmentos hexagonales individuales, desmontables y delicadamente pulidos. Pero a diferencia del espejo de tu baño, no tiene cristal protector que lo proteja de arañazos o golpes. «Esa es la parte difícil», dice Booth. «Normalmente, si algo pesa 10 toneladas, puedes golpearlo con un martillo. Nosotros ni siquiera podemos arañar la superficie».
Los segmentos del espejo, enviados desde Europa en contenedores, se encuentran actualmente almacenados en un almacén cercano:
Richard FisherPero cuando se colocan dentro de la estructura, se unen para formar un gran espejo de 39 m (128 pies) de ancho :
EsoActualmente, ningún telescopio terrestre óptico-infrarrojo en funcionamiento posee un espejo de este tamaño. En comparación, el hermano menor del ELT, el Very Large Telescope, situado a unos 20 kilómetros (12 millas) de distancia, está compuesto por cuatro telescopios, cada uno con espejos de tan solo 8,2 m (27 pies) de diámetro (además de cuatro pequeños telescopios auxiliares de 1,8 m (6 pies) de diámetro). Todos ellos deben trabajar conjuntamente para combinar su luz.
El tamaño del espejo del ELT —y el hecho de que pueda cambiar de forma en tiempo real para compensar la turbulencia atmosférica— permitirá a los astrónomos examinar numerosos objetos con mayor resolución que la que es posible actualmente. En otras palabras, el espejo es un «recipiente más grande para recoger luz», afirma la astrónoma de ESO, Mariya Lyubenova.
Existe un límite en la nitidez de las imágenes que puede crear la generación actual de telescopios, incluso los telescopios espaciales como el Telescopio Espacial James Webb (JWST), que actualmente orbita el Sol (y que, por cierto, tiene un espejo de tan solo 6,5 m (21 pies) de ancho).
Consorcio Eso/MicadoElyar Sedaghati, astrónomo del personal de ESO en el observatorio de Paranal, explica por qué el ELT supone un avance revolucionario para los astrónomos. «Imaginen un coche que viene de muy lejos por la noche», dice. «El coche tiene dos faros, pero cuando está muy lejos no se distinguen. Solo se ve una luz. A medida que se acerca, llega un punto en el que se empiezan a separar las dos luces». Lo mismo ocurre con las estrellas, pero un espejo gigante acerca esa luz estelar superpuesta a la Tierra, lo que permite a los astrónomos distinguir lo que hay en el campo de visión.
Por lo tanto, el ELT promete avances en astronomía y física en general. «Es sumamente multifacético. Realmente ampliará los límites y marcará la pauta en todos los subcampos astronómicos imaginables», afirma Sedaghati.
Por ejemplo, el ELT dará seguimiento a los sorprendentes descubrimientos recientes del JWST sobre el universo primitivo y distante, al obtener imágenes de galaxias muy lejanas y antiguas que nunca antes se habían estudiado. «Será realmente asombroso cuando el ELT comience a funcionar, porque tiene una resolución angular mayor que la del James Webb, lo que nos permitirá combinar observaciones», afirma Sedaghati. Un telescopio espacial por sí solo puede mostrarnos mucho, pero un telescopio espacial y uno terrestre juntos forman un gran equipo.
Más cerca de casa, los astrónomos esperan que el ELT sea lo suficientemente sensible como para ayudarles a calcular las edades de las estrellas más antiguas de nuestra galaxia. También se espera observar con mayor detalle las estrellas que orbitan alrededor del centro galáctico, explica Lyubenova, lo que podría revelar desviaciones de las teorías gravitacionales actuales. Y en nuestra vecindad, el telescopio podrá rastrear objetos como el cometa interestelar 3I/ATLAS , que pasó recientemente por nuestro Sistema Solar.
¿Pero cuál sería el mayor premio de todos? Podría ser el descubrimiento que lo cambiaría todo: pruebas de vida más allá de la Tierra.
agnosticismo alienígena
En el siglo XXI, hemos entrado en una nueva era en la búsqueda de extraterrestres. Algunos observadores la han llamado la » era del agnosticismo alienígena «: una época en la que un número creciente de científicos serios creen firmemente que una forma básica de vida extraterrestre está cerca de manifestarse, pero aún no pueden probarlo; sus evidencias se acumulan poco a poco .
Antes se creía que el descubrimiento de extraterrestres implicaría platillos voladores, señales de radio o megaestructuras marcianas . Pero es más probable que primero detectemos una forma de vida más básica, que se revele lentamente a los telescopios. Ya hemos tenido indicios: un ejemplo reciente y convincente fueron los compuestos químicos aparentemente orgánicos detectados en el exoplaneta K2-18b , una tentadora señal de organismos marinos. Podría ser solo el comienzo.
Si hablas con astrónomos serios sobre extraterrestres, la mayoría se muestra cautelosa, escéptica ante las exageraciones de los medios y algo molesta porque no les preguntas sobre actividades más serias como catalogar galaxias. Pero no descartan por completo la posibilidad. En una encuesta reciente a astrobiólogos, físicos y otros científicos, casi el 90 % coincidió en que es probable que exista vida extraterrestre básica en el Universo. Las cifras fueron menores para la vida compleja o inteligente (alrededor del 60 %), pero tampoco fueron nulas. Después de todo, el cosmos es inmenso.
«Como astrónomo que trabaja en este campo, hay que ser muy cuidadoso», afirma Sedaghati. Duda de encontrar vida inteligente en la misma vasta extensión de espacio y tiempo que nosotros. ¿Pero algo como microbios o algas? Eso es diferente. «Si pensamos en la cantidad de estrellas que existen solo en nuestra galaxia y la cantidad de planetas que orbitan estas estrellas, y la proporción de esos planetas que se encuentran en una zona donde podría existir vida… si consideramos las cifras, la probabilidad de que exista vida en algún otro lugar de la galaxia es, para mí, extremadamente alta. Tiene que haber vida ahí fuera».
La clave está en determinar qué se considerará evidencia sólida. Y ahí es donde entra en juego el ELT. No es posible fotografiar un exoplaneta y ver a un extraterrestre saludando; ni siquiera es posible fotografiar masas continentales. Pero podemos estudiar su habitabilidad de otras maneras.
Por ejemplo, los astrónomos pueden inferir si un planeta es rocoso o gaseoso. Para ello, «observamos desviaciones mínimas en la oscilación de una estrella», explica Lyubenova. Esto revela el efecto gravitacional del planeta cercano, que de otro modo sería invisible, lo que a su vez permite calcular su masa. Los gigantes gaseosos tienden a tener mayor masa que los planetas rocosos. Fundamentalmente, el ELT podrá medir las masas de mundos más pequeños y de menor masa de lo que es posible actualmente, afirma, ampliando significativamente el número de candidatos para albergar vida extraterrestre.
EsoLos astrónomos también pueden analizar los componentes de las atmósferas de los exoplanetas mediante el espectro de luz de la luz estelar que ocasionalmente las atraviesa en su camino hacia la Tierra. «Cada elemento químico tiene su propia huella en el espectro. Es como una huella dactilar», explica Lyubenova. Así que, si una bacteria extraterrestre o algún tipo de alga extraña está emitiendo gases orgánicos, podría detectarse.
Actualmente, es difícil estudiar las atmósferas de exoplanetas en la zona habitable de otros sistemas solares, porque esos mundos están demasiado cerca de la estrella. Es como cuando te deslumbra el faro de un coche: no puedes ver quién está al volante.
Las afirmaciones sobre biofirmas en K2-18b en 2025 fueron controvertidas, ya que, además de los desacuerdos sobre si los gases detectados son orgánicos, el planeta se encuentra justo en el límite de la habitabilidad posible. Sin embargo, el ELT podría explorar muchos más mundos candidatos.
En resumen, en apenas una década, aquí mismo —en lo profundo del desierto chileno— podríamos finalmente obtener pruebas de que existen extraterrestres, planteando interrogantes existenciales sobre nuestro lugar en el cosmos. La era de la incertidumbre sobre los extraterrestres llegaría a su fin: por fin comprenderíamos que ya no estamos solos.
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Lo que vendrá después es incierto. Pero los astrónomos ya tienen la vista puesta en los próximos telescopios, que podrían ser aún más grandes.
«Ya estamos pensando en otras maneras de ampliar los límites», afirma Sedaghati. Por ejemplo, existen ideas como construir numerosos telescopios, separados por kilómetros, y conectarlos para formar un megatelescopio. En principio, si el Very Large Telescope (VLT) actual se conectara a un nuevo telescopio en la cima de otra montaña mediante un «puente óptico», sus capacidades aumentarían considerablemente, explica Sedaghati.
En un futuro más lejano, se ha hablado de enviar un telescopio espacial más allá de los planetas más distantes de nuestro Sistema Solar para utilizar el Sol —y el hecho de que su masa desvía la luz de las estrellas distantes— como una «lente gravitacional». Básicamente, el telescopio tendría el tamaño del Sistema Solar. «De esta forma, no solo se podría obtener una imagen de un planeta alrededor de otra estrella —un planeta del tamaño de la Tierra—, sino que incluso se podría cartografiar su superficie», afirma Sedaghati. «Se podría determinar, más o menos, dónde hay océanos, dónde hay tierra firme. Estas ideas existen, pero nuestra tecnología necesita ponerse al día».
Esto plantea la siguiente pregunta: ¿cómo se denominan estos colosos si el término «extremadamente grande» ya está ocupado?
Hace un par de décadas, Eso ya estaba considerando la posibilidad de construir el «Telescopio Inmensamente Grande». Pero una pista podría venir de una tira cómica de XKCD que bromea sobre cuál podría ser su próximo paso: «opresivamente colosal» es una opción, o quizás «inmensamente vasto».