El primer ministro Sir Keir Starmer llegó a China para una visita de tres días, la primera de un primer ministro británico en ocho años.
Dirigiéndose a los 60 líderes empresariales británicos que lo acompañaban en el viaje, el primer ministro dijo: «En esta delegación, están haciendo historia. Son parte del cambio que estamos generando».
«Estamos decididos a mirar hacia afuera, a aprovechar las oportunidades, a construir relaciones… y a estar siempre absolutamente centrados en nuestro interés nacional».
Para un primer ministro del Reino Unido, la política de relacionarse con China es complicada.
China ha sido acusada de cometer crímenes contra la humanidad contra la población uigur y otros grupos étnicos mayoritariamente musulmanes en la región noroccidental de Xinjiang.
Además del historial de China en materia de derechos humanos, existen preocupaciones sobre la escala de sus actividades de espionaje en el Reino Unido; el jefe del MI5 advirtió recientemente que los agentes estatales chinos representan una amenaza diaria para la seguridad nacional.
Sir Keir no quiso revelar qué intentaría abordar con los líderes chinos.
«En el pasado, en todos los viajes que he hecho, siempre he planteado cuestiones que deben abordarse, pero no quiero adelantarme a los detalles hasta tener la oportunidad», dijo a los periodistas que viajaban con él.
Agregó: «Parte del motivo de colaborar con China es poder discutir los temas en los que no estamos de acuerdo y avanzar en los temas en los que estamos de acuerdo, y ese es el enfoque».
ReutersSir Keir espera que su visita (la primera de un primer ministro del Reino Unido desde Theresa May en 2018) mejore las relaciones con China y al mismo tiempo mantenga de su lado al presidente estadounidense Donald Trump.
Ha insistido en que el Reino Unido no se verá obligado a «elegir entre» China y Estados Unidos, en medio de las crecientes tensiones comerciales entre las dos superpotencias en los últimos años.
El Reino Unido mantendrá «estrechos vínculos» con Estados Unidos en materia de negocios, seguridad y defensa, dijo, pero agregó que «meter la cabeza en la arena e ignorar a China… no sería sensato».
La visita del primer ministro ha provocado fuertes críticas de sus oponentes políticos en el Reino Unido, particularmente después de que el gobierno diera luz verde a los controvertidos planes para una megaembajada china en Londres.
La líder conservadora Kemi Badenoch dijo que no visitaría China «en este momento» si fuera primera ministra.
«Deberíamos hablar más con aquellos países que están alineados con nuestros intereses, no con el país que está haciendo todo lo posible para socavar nuestra economía», dijo a los periodistas.
«Creo que eso es de lo que debería hablar el primer ministro y necesita mostrar firmeza, no aprobar una súper embajada que muchos creen que se convertirá en un centro de espionaje».
Ella había dicho anteriormente que estaba «preocupada por lo que él [Starmer] va a hacer cuando llegue a China».
«Probablemente ceda la Isla de Wight antes de regresar. Tengamos una política exterior real, basada en el realismo y centrada en el interés nacional británico», añadió.
Sir Keir también enfrentó críticas de los Demócratas Liberales en la Cámara de los Comunes, donde el viceprimer ministro David Lammy lo reemplazó en su sesión semanal de preguntas.
La vicelíder del Partido Liberal Demócrata, Daisy Cooper, declaró: «Mientras el régimen chino mantiene cautivo en prisión al ciudadano británico Jimmy Lai, y mientras continúa persiguiendo a manifestantes prodemocracia en las calles de Gran Bretaña con recompensas por sus cabezas, el primer ministro británico ha ido a China con la mano en la masa a pedir un acuerdo comercial con la promesa de una superembajada desde la que el régimen chino seguirá espiándonos».