LOS ÁNGELES (AP) — Durante su campaña para gobernador de California, Xavier Becerra reflexionó sobre cómo su educación católica influye en su postura política. «La santidad de la vida es algo que se lleva muy dentro», declaró a principios de este año el demócrata y exsecretario de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos.
Luego explicó sus razones, que resultaron desconcertantes para algunos, para apoyar el derecho al aborto. Becerra ejemplifica cómo las profundas raíces del catolicismo suelen ir de la mano con la reputación progresista de California. Esta complejidad es un reflejo de una realidad más amplia: que los católicos estadounidenses son, en muchos sentidos, un grupo políticamente diverso.
«No existe un voto católico», afirmó David Gibson, director del Centro de Religión y Cultura de la Universidad de Fordham. Según él, los evangélicos blancos que apoyan a los republicanos o los protestantes negros que apoyan a los demócratas son grupos religiosos políticamente más fiables.
Con la victoria de Becerra esta semana, California ha elegido a cinco gobernadores católicos consecutivos, una racha notable que evidencia la influencia perdurable del catolicismo. «El catolicismo forma parte de la cultura californiana de la misma manera que el protestantismo puritano forma parte de las regiones de Nueva Inglaterra», declaró Gibson.
Según la encuesta de AP a aproximadamente 100.000 votantes en las elecciones de mitad de mandato, los votantes católicos, especialmente los latinos, contribuyeron a la elección de Becerra. Se convirtió en el primer gobernador latino electo del estado.
Desde Gray Davis, quien asumió el cargo en 1999, cuatro de esos cinco gobernadores también han sido demócratas. Algunos han sido más abiertos sobre su fe que otros, en particular Jerry Brown, quien fue seminarista en la década de 1950.
California alberga a más católicos que cualquier otro estado de EE. UU. Una encuesta del Pew Research Center realizada en 2024 reveló que el 25 % de los adultos en California se identifican como católicos, lo que representa casi la mitad de los cristianos del estado.
Pero más allá de las cifras, el catolicismo ha estado arraigado en la estructura del Estado durante siglos.
Los católicos de California son políticamente diversos.
Desde las corrientes económicamente progresistas de la doctrina social católica y el rechazo explícito de la pena de muerte hasta las enseñanzas oficiales contra el aborto y la fecundación in vitro, la teología católica rara vez encaja perfectamente en categorías políticas, lo que ayuda a explicar los impredecibles hábitos de votación.
Tomemos como ejemplo al gobernador Gavin Newsom , cuyo firme apoyo al derecho al aborto está en desacuerdo con la jerarquía católica. Sin embargo, su anuncio esta semana de que planea conmutar más de 500 condenas a muerte en el estado por cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional fue celebrado por la Conferencia Católica de California, la organización de políticas públicas que representa a la iglesia en California.
“Tomo esta medida porque creo firmemente que el asesinato sancionado por el Estado es incompatible con los valores de California, socava los cimientos de nuestro sistema legal y nos menoscaba a cada uno de nosotros”, dijo Newsom en una carta pública.
Algunos líderes dentro de la iglesia han subvertido las políticas de la administración Trump, como el obispo de San Bernardino, Alberto Rojas, quien el año pasado eximió formalmente a los feligreses de su obligación semanal de asistir a misa tras las detenciones de inmigrantes en propiedades parroquiales de la diócesis.
Otros han adoptado posturas conservadoras de gran repercusión, como el arzobispo de San Francisco, Salvatore Cordileone, quien en 2022 prohibió a la representante estadounidense Nancy Pelosi, católica, recibir la comunión debido a su apoyo al derecho al aborto.
Según la encuesta de AP, aproximadamente dos de cada diez votantes en la contienda por la gobernación de California eran católicos, y la mayoría votó por Becerra. Alrededor del 60% de los votantes católicos apoyaron a Becerra, mientras que aproximadamente el 40% votó por su oponente republicano, Steve Hilton.
Aproximadamente 7 de cada 10 católicos latinos votaron por Becerra, mientras que los católicos blancos se dividieron entre Becerra y Hilton.
Esos complejos patrones políticos también se reflejan a nivel nacional. Los católicos estaban divididos equitativamente entre demócratas y republicanos.
Se trata de un cambio modesto con respecto a 2024, cuando poco más de la mitad de los católicos estadounidenses votaron por Trump, según AP VoteCast.
Los católicos de California son étnicamente diversos.
Los católicos de California también son étnicamente diversos. Muchos son inmigrantes de Latinoamérica y Filipinas. La ascendencia de Tracy Creighton, residente de la zona, se remonta a las misiones fundadas hace más de dos siglos por sacerdotes franciscanos españoles.
Como madre de adolescentes, Creighton ha intentado transmitir la importancia de servir a los demás y respetar la naturaleza, valores que ella cree que son profundamente católicos y californianos.
“Siento que en los últimos años nos hemos desviado del camino en cuanto al servicio a los demás”, dijo, citando a San Francisco de Asís como modelo. “Por eso sigo siendo católica”.
La fe, la historia y la cultura católicas contribuyen a la comprensión que muchos californianos tienen de sí mismos, como por ejemplo su relación con las 21 misiones fundadas entre 1769 y 1823.
“Obviamente, el legado de las misiones es complejo y tiene implicaciones problemáticas”, afirmó Cecilia González-Andrieu, profesora de teología en la Universidad Loyola Marymount. “Para las teólogas latinas como yo, es necesario que sepamos manejar esa tensión, el hecho de que dentro de nosotras mismas albergamos esta mezcla de culturas y orígenes”.
Los líderes están lidiando cada vez más con esa tensión y con la forma de transmitirla a los jóvenes. La historia de las misiones está incluida en el currículo público estatal de cuarto grado, que a menudo incluye una excursión a una de ellas.
Una ley firmada por Newsom entró en vigor el año pasado y exige que las escuelas enseñen en las clases de estudios sociales cómo los misioneros maltrataron a los nativos americanos, y que compartan las perspectivas de los nativos.
Pero el maltrato no es el único legado problemático de los misioneros que llegaron a finales del siglo XVIII.
«El sistema de misiones propagó enfermedades y no estaba preparado para afrontar los efectos inmunológicos de los pueblos del Viejo Mundo y sus sistemas inmunitarios», afirmó William Deverell, historiador de la Universidad del Sur de California. «Se trata de un momento institucional de gran trascendencia que conlleva un terrible declive demográfico de la población indígena».
El catolicismo en California es más que fe.
A pesar de su complejo legado, las misiones son lugares emblemáticos. Muchas aún funcionan como parroquias católicas.
Las misiones también influyeron en el estilo neocolonial español de las casas, que se convirtieron en un sello distintivo de la arquitectura californiana. «Lo que más me gusta de California es su arquitectura y su belleza. Y creo que el catolicismo influye mucho en ello», dijo Creighton.
Creighton afirma que es difícil exagerar la importancia de la Misión San Luis Rey en Oceanside, cerca de San Diego, donde ella reside.
“Todos nos hacemos fotos al volver a casa, fotos de Navidad. Es algo que llevamos en la sangre”, dijo, y añadió que incluso los no católicos suelen hacerse fotos allí. “Es un lugar emblemático que forma parte de nuestra identidad”.
Más allá de la arquitectura, la influencia católica está presente en muchas casas de California.
Entre los crucifijos y las velas votivas que se exhiben, la casa de Brian Murillo en Fresno es un testimonio de su educación católica. Este empleado estatal se describe a sí mismo como un católico que dejó de asistir a misa porque sentía que la jerarquía de la Iglesia estadounidense estaba demasiado alineada con la política republicana.
Pero Murillo, cuyo padre es de México, sigue rezando un Ave María o un Padrenuestro cada vez que sale de casa.
“A veces estoy limpiando la casa y rezo, o estoy solo en el coche”, dijo. “Ha sido una parte muy importante de mi infancia, incluso hasta el día de hoy”.