Quizás, al final, hubo un atisbo de reivindicación. En el último partido de Richard Hughes como director deportivo del Liverpool, el encuentro se decidió en tan solo nueve minutos. Un devastador doblete de Alexander Isak en tres minutos era probablemente lo que Hughes había previsto cuando fichó al delantero por la cifra récord de 125 millones de libras.
Cuando Isak salió del campo y Bradley Barcola entró en Portman Road, el Liverpool se convirtió en el primer club en alinear a tres fichajes de 100 millones de libras en el mismo partido, si no simultáneamente. El mandato de Hughes se puede resumir en cifras elevadas: más de 650 millones de libras invertidas en nuevos fichajes en poco más de un año, de los cuales Barcola, Isak y Florian Wirtz aportaron al menos 100 millones cada uno. Inicialmente, también fue una época de grandes logros: el Liverpool solo ha ganado dos títulos de la Premier League, y el segundo llegó después de que Hughes fichara a Arne Slot del Feyenoord como sustituto de Jürgen Klopp. Esa, al parecer, era la filosofía del Liverpool: fichajes inteligentes, a veces descartando a los candidatos obvios para realizar fichajes inesperados.
Sin embargo, al final del mandato de Hughes, la reputación del Liverpool se había transformado; quizás también la suya propia. El costoso fracaso de la temporada pasada significa que la marcha de Hughes, aunque desde hace tiempo se esperaba que se uniera al Al Hilal, podría ser celebrada por muchos aficionados del Liverpool, y no solo porque pasó demasiado tiempo en la costa sur y se comunicó poco.
El derroche de dinero del verano pasado, calificado recientemente como el peor de la historia por Jamie Carragher, forma parte del legado de Hughes. El doblete de Isak contra el Ipswich significa que ya ha igualado su total de goles en la Premier League de la temporada pasada; pero fueron solo tres. Fue la cara visible de una estrategia y un derroche que salió mal, pero Hughes fue el artífice de todo.
A medida que el Liverpool pasó de sumar 84 puntos a solo 60, de terminar primero a estar rezagado en el quinto lugar, de perder uno de los primeros 28 partidos de Slot a 20 partidos en su segunda temporada, la fórmula que el club había desarrollado fallas. La estructura de poder mostró fisuras. Michael Edwards, quien había contratado a Hughes, informó al club de su intención de renunciar como director de fútbol de Fenway Sports Group. El escocés le dijo al club que quería renunciar; puede ser un indicio del apoyo que conservaba en las altas esferas que se le pidiera que permaneciera al mando durante el mercado de fichajes y, de hecho, se le atribuye haber completado el fichaje de Barcola, dado el considerable trabajo preparatorio que había realizado en el acuerdo de 106 millones de libras.
Cabe destacar también que Hughes tenía la autoridad suprema para el cambio de entrenador. Apoyó a Slot hasta que, repentinamente y quizás intuyendo el descontento de la afición, dejó de hacerlo, lo que sorprendió al holandés. Nombró a Andoni Iraola por segunda vez, tras haberlo llevado primero al Bournemouth. El vasco quizás se pregunte en qué se ha metido, dada la fuga de directivos.
El veredicto definitivo sobre el enorme desembolso de Hughes solo llegará con el tiempo. Por ahora, todo parece indicar que el riesgo es que el Liverpool haya gastado dos tercios de mil millones para empeorar.
Hasta ahora, solo uno de los fichajes de Hughes ha sido un éxito rotundo: Hugo Ekitike, ahora lamentablemente lesionado. Por supuesto, es demasiado pronto para juzgar las cuatro incorporaciones de este verano, aunque Jeremy Jacquet parece muy prometedor. Pero la decisión de apostarlo todo por el propenso a las lesiones Isak resultó contraproducente la temporada pasada; aún no está demostrado que Wirtz se adapte a la Premier League. Al pagar aparentemente de más, el Liverpool de Hughes fue culpable de inflar los precios, lo que a su vez les costó caro cuando el Paris Saint-Germain les pidió 145 millones de libras por Barcola.
Es posible que la posteridad vea con mejores ojos las decisiones de Hughes. Ha habido intentos de adoptar una visión a largo plazo. Las edades de fichajes como Giovanni Leoni, Jacquet, Barcola, Wirtz, Ekitike y Victor Muñoz sugieren que podría haber influido en la próxima década del Liverpool.
Sin embargo, es innegable que se marcha dejando la reconstrucción del equipo inconclusa, una tarea que se ve agravada por el continuo fracaso de Jeremie Frimpong. No es exagerado decir que el Liverpool podría estar buscando cinco o seis fichajes para el primer equipo el próximo verano.
Todavía no han encontrado un extremo derecho especialista que reemplace a Mohamed Salah. Tienen jugadores clave, como Virgil van Dijk y Alisson, cuyos contratos finalizan, y el Liverpool, bajo la dirección de Hughes, arriesgó demasiado tiempo a perder jugadores en traspasos gratuitos. Hughes pareció embolsarse una buena suma por uno de ellos, Luis Díaz, pero su venta al Bayern de Múnich acabó pareciendo un error.
El sucesor de Hughes no tendrá un comienzo fácil, con una larga lista de prioridades por delante. Se podría argumentar que, al igual que Slot, primero fue el hombre adecuado en el momento adecuado y luego, de repente, el equivocado en el momento equivocado. Su gestión puede presentarse como un éxito o una decepción. Puede afirmar que, por segunda vez en treinta y cinco años, el Liverpool ganó el título de liga inglesa durante su mandato. Pero también es cierto que los títulos llegaron antes que casi todos sus gastos.
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