Cuando el viaje del crucero de lujo MV Odyssey llegó a un abrupto final a principios de esta semana en Camboya, dando a los residentes a bordo solo unas horas para desembarcar, marcó la culminación de varios intentos durante un período de aproximadamente tres meses para salvar este viaje único.
Según relatos de diversas fuentes familiarizadas con las últimas semanas a bordo, estas incluyeron una carrera contrarreloj para encontrar combustible mientras estaban varados en un puerto de Singapur, una prisa de la tripulación por obtener provisiones una vez que se agotaron los envíos de alimentos y la detención temporal del barco en Hong Kong.
El viaje del Odyssey, operado por Villa Vie Residences, con sede en Florida, se presentó como un crucero continuo alrededor del mundo cuando se inauguró en octubre de 2024. Permitía a los pasajeros convertirse en residentes del barco comprando camarotes por varios cientos de miles de dólares.
Sin embargo, más de 200 pasajeros y decenas de miembros de la tripulación quedaron varados en Camboya el martes cuando Villa Vie suspendió repentinamente sus operaciones debido a importantes problemas financieros .
A principios de agosto, el Odyssey estaba atracado en Singapur cuando Villa Vie advirtió que el barco corría el riesgo de ser retenido y el operador dijo que necesitaba recaudar fondos con urgencia.
«No cabe duda de que nos quedamos sin dinero en Singapur», dijo Darrell Carp, residente de Villa Vie, quien declaró a CBS News que ha perdido 250.000 dólares.
Los residentes creían que la compañía de cruceros estaba gestionando mal las finanzas.
Varios residentes declararon a CBS News que les preocupaba entregar dinero directamente a la empresa porque creían que Villa Vie estaba gestionando mal las finanzas.
«Nunca comprendimos del todo el alcance de su deuda», dijo Carp. «Ya estaban atrasados en los pagos de la tripulación, los víveres, el combustible y cosas por el estilo».
Una fuente cercana a la empresa afirmó que cuando los precios del combustible se dispararon este año tras el ataque de Estados Unidos a Irán , fue un desastre para el modelo de negocio de la compañía.
Según las fuentes, después de que algunos pasajeros recaudaran dinero mientras el barco estaba varado en Singapur, se pagaron 400.000 dólares a un proveedor de combustible directamente desde la cuenta corriente personal de un residente para que el Odyssey pudiera continuar su viaje.
En aquel momento, el Villa Vie tenía una deuda de varios millones de dólares, según documentos internos revisados por CBS News. Se adeudaban cientos de miles de dólares a un agente portuario, compañías de combustible, proveedores de alimentos y a la tripulación.
Esos documentos internos demostraron que, en una reunión con los vecinos celebrada el 4 de agosto, se advirtió a los residentes de la posibilidad real de suspender las operaciones, despedir al personal y repatriar a la tripulación.
Según documentos revisados por CBS News, el barco estaba a punto de perder su seguro. La compañía afirmó que cortaría el servicio de internet para ahorrar dinero y que solo pagaba lo justo para seguir navegando.
Villa Vie introdujo un programa VIP para recaudar fondos de emergencia.
A principios de agosto, Villa Vie lanzó un programa denominado «Villa Incentive Program» VIP para recaudar fondos de emergencia, según consta en los documentos. Este programa VIP estaba disponible únicamente para los pasajeros actuales de Villa Vie, quienes podían adquirir más camarotes con descuento.
El 18 de agosto, la compañía publicó: «¡Tenemos el compromiso de más de 20 camarotes en las ventas VIP!»
El programa surgió inicialmente como idea de los residentes. En lugar de simplemente recaudar fondos, fue diseñado para que los pasajeros tuvieran una participación aún mayor en la propiedad del barco, según pasajeros y una fuente cercana a la empresa.
Había urgencia por vender las cabañas. La última diapositiva de una presentación de PowerPoint de Villa Vie sobre el programa VIP decía: «Los fondos deben abonarse hoy».
Según las fuentes, el programa VIP logró recaudar fondos suficientes para mantener el barco en funcionamiento, pero este siguió teniendo dificultades.
Una fuente con conocimiento del programa VIP también afirmó que, a pesar de que la empresa operaba con pérdidas en ese momento, todavía se vendían camarotes a bordo del Odyssey a los residentes de Villa Vie.
Según un documento, las finanzas del barco mostraban que, incluso con plena ocupación, operaría con pérdidas de 600.000 dólares. Los costes operativos mensuales promedio eran de 3,1 millones de dólares, pero los ingresos con una ocupación del 100% y con todos pagando la tarifa completa habrían sido de tan solo 2,5 millones de dólares, según el documento.
Una fuente cercana a la empresa refuta la cifra de 3,1 millones de dólares y afirma que los costes operativos mensuales del barco eran inferiores a 1 millón de dólares.
Según los documentos, en agosto quedaban sin vender 139 de las 490 cabañas.
Según una fuente, el director del barco tuvo que sobornar a funcionarios vietnamitas para que le subieran comida a bordo.
Según fuentes familiarizadas con la situación, cuando el barco llegó a Vietnam, los miembros de la tripulación supuestamente tuvieron que comprar comida en tiendas de comestibles locales para alimentar a los pasajeros porque la compañía le debía dinero a un proveedor de alimentos que ya no realizaba entregas.
Según una fuente, el director del hotel del barco supuestamente tuvo que sobornar a funcionarios de aduanas locales en Vietnam para poder introducir alimentos a bordo.
Posteriormente, en Hong Kong, los registros judiciales obtenidos por CBS News mostraron que el barco fue retenido hasta que la compañía pagó 167.844,48 dólares a un proveedor de combustible.
Mike Petterson, fundador de Villa Vie, ha declarado que el vertiginoso aumento del precio del combustible fue lo que finalmente provocó la cancelación del viaje del barco.
Cuando CBS News le preguntó el miércoles si los acreedores podrían embargar el barco, Petterson le dijo a CBS News: «Probablemente nos acogeremos al Capítulo 11 en cualquier momento, ¿verdad?, lo que suspenderá el proceso mientras llevamos a cabo la reestructuración».
Una fuente cercana a la empresa afirmó que Villa Vie dejó de vender camarotes externamente después del 4 de agosto, una vez que el barco supo que prácticamente se había quedado sin dinero y necesitaba recaudar fondos.
Sin embargo, el 27 de julio, apenas una semana antes de que el barco se quedara sin fondos, Villa Vie anunció que estaba en proceso de comprar un segundo barco, el Legacy, y ofreció a los residentes que compraran un camarote en el futuro barco la oportunidad de instalarse de inmediato en el Odyssey.
Una fuente cercana a la empresa afirmó que era necesario comprar más barcos para ampliar la escala y que el modelo de negocio funcionara.