Cualquier amante de los perros te dirá que su amigo canino percibe su estado de ánimo y sus emociones.
Ahora, los científicos han descubierto exactamente qué ocurre en el cerebro de un perro cuando ve a un humano, incluso a un completo desconocido, sonriendo o frunciendo el ceño.
Su investigación involucró a un total de 14 perros que permanecieron muy quietos en un escáner cerebral mientras se les mostraban imágenes de rostros humanos.
Las fotografías de rostros humanos felices y sonrientes hicieron que una zona del cerebro asociada con la recompensa se «activara».
Este circuito de recompensa es la parte del cerebro que se activa cuando disfrutamos y recordamos cosas buenas, como comida sabrosa o elogios.
En lo que respecta a nuestro propio cerebro, a menudo nos referimos a ello como el «subidón» o la «euforia» que se desencadena al ganar un juego o incluso al recibir un comentario positivo en una publicación en las redes sociales.
Eniko KubinyiEn investigaciones previas realizadas con perros, se ha descubierto que la misma región del cerebro se activa cuando los perros anticipan un sabroso bocadillo o perciben el olor de una persona conocida.
«Nos motiva a hacer cosas, a querer hacerlas», explicó Laura Cuaya, una de las investigadoras principales del estudio en la Universidad de Viena. «Por lo tanto, este hallazgo sugiere que las caras felices, incluso las de desconocidos, tienen un valor positivo para los perros».
Cuaya y su compañero de investigación, Raúl Hernández-Pérez, investigaron cómo respondían los perros a otras emociones humanas, mostrándoles imágenes de personas que expresaban felicidad, ira, miedo y tristeza. Sin embargo, el circuito de recompensa solo respondía a las caras felices.
«Los perros pueden distinguir entre las emociones positivas y todas las demás, pero no parecen ser capaces de distinguir entre las diferentes emociones negativas», declaró Hernández-Pérez, también de la Universidad de Viena, a BBC News.
Laura Cuaya/Universidad de VienaLaura Cuaya y Raúl Hernández-Pérez son socios tanto en la investigación como en la vida, y forman una pareja clave en el campo de la cognición canina. Tras conocerse en la escuela secundaria en México, ambos colaboraron en proyectos de investigación que han revelado cómo los perros interpretan y responden al lenguaje y al comportamiento humanos .
Se trata de un trabajo que ha revelado aspectos clave de la biología que subyace a la singular relación entre los humanos y sus perros.
Los border collies de la pareja, Odín y Kun-kun, han participado en varios de sus proyectos de investigación, incluido este. Además, la pareja reclutó a otros perros —y a sus dueños— para sus estudios acercándose amablemente a la gente en el parque para perros.
«Si veíamos a alguien con un perro del tamaño adecuado [para el escáner], que pareciera tranquilo y bien entrenado, le preguntábamos si estaría interesado en ayudar», recordó Hernández-Pérez.
Cómo los humanos cambiaron el cerebro de los perros
Laura CuayaCuaya explicó que, desde una perspectiva neurocientífica, «el cerebro del perro es bastante fascinante».
«Son realmente buenos para comprender las emociones en los humanos, una especie completamente diferente a la suya.»
Esta investigación está reconstruyendo el panorama de cómo miles de años de convivencia con los humanos han hecho esto posible, al moldear y modificar los circuitos cerebrales de los perros.
«Cuando comparamos a los humanos con otros primates, estamos analizando habilidades que pueden provenir de un ancestro común», agregó Cuaya.
«Con los perros, la historia es totalmente diferente. Siguieron una trayectoria evolutiva muy distinta, pero a través de la domesticación desarrollaron las habilidades sociales necesarias para comprendernos y cooperar con nosotros.»
Cuaya y Hernández-Pérez también esperan que sus hallazgos ayuden a mostrar a las personas cómo comunicarse de manera más efectiva con sus queridos compañeros caninos.
«Podemos premiar a nuestros perros con golosinas, pero también con felicidad», dijo Cuaya. «Así que deberíamos sonreírles a los perros, incluso a los que nos encontramos por la calle».
Los resultados se publican en la revista iScience .