Al son de «Hibs away, uh-huh uh-huh, me gusta, uh-huh uh-huh», los seguidores del club de Edimburgo saltaban de alegría en Bélgica el jueves por la noche.
No solo porque el presidente Ian Gordon dejó 40.000 libras esterlinas detrás de la barra en la zona de aficionados ese mismo día, sino porque su equipo dio un paso de gigante hacia la recompensa de más de 5 millones de libras esterlinas, que viene con un lugar en la Conference League, con un empate sin goles contra el KAA Gent.
David Gray, con razón, elogió «una brillante actuación como visitante», pero rápidamente añadió «aún no hemos logrado nada», aunque serán los favoritos para
conseguirlo la semana que viene.
¡Qué oportunidad se han creado para hacer historia y convertirse en el primer equipo del Hibs en alcanzar la fase de liga (o fase de grupos, en la jerga clásica) en el fútbol europeo!
En Bélgica, tras su madura actuación a domicilio contra el Shkendija en Macedonia del Norte la semana pasada, ofrecieron un rendimiento cómodo y defensivamente astuto que les permitió dominar esta eliminatoria.
En Easter Road, ante una afición que sin duda será magnífica, saben que la eliminatoria, contra un Gent al que se puede vencer, está más viva que nunca.
Edling, ya maduro, «no debe preocuparse» por la penalización – O’Hora
Antes del partido en O’Learys, la sala de billar, dardos, bolos y karaoke donde se reunían los aficionados del Hibs, un resultado de 0-0 no solo no se habría aceptado, sino que se habría rechazado rotundamente.
El Gent, equipo de la Pro League belga, no es un rival fácil. El conjunto atlético de Rik de Mil se mantiene invicto en las primeras jornadas de la temporada y superó al Gotemburgo para llegar hasta aquí.
En los primeros compases, asfixiaron al Hibs, que apenas lograba respirar en la mitad del campo del equipo local.
Hasta que Warren O’Hora recibió un fuerte golpe y se le concedió un penalti. Los aficionados, ubicados en el extremo izquierdo del Planet Group Arena, estaban eufóricos y soñando despiertos.
Hace menos de dos semanas, Josh Campbell marcó de penalti para silenciar a Ibrox, y el Hibs acabó derrotando al Rangers, pero fue Owen Elding quien agarró el balón.
Su intento fue impecable; buscando el córner, el portero y capitán del Gent, Davy Roef, reaccionó con rapidez para estirarse y detener el disparo del joven de 20 años de forma magnífica. Ya tenía experiencia en penaltis, pues el Gent necesitó su intervención estelar en la tanda contra el Cherkasy en la segunda ronda de clasificación.
Desanimado, sin duda. Pero derrotado, ni hablar. Elding, que ha recibido un sinfín de elogios desde su llegada a Leith, se mantuvo firme en su determinación de influir en el juego.
«Owen entró en el descanso y dijo: ‘Lo siento por el penalti, chicos, pero vamos ganando, así que sigamos así'», declaró O’Hora, capitán del equipo esa noche, a la BBC Escocia tras el partido. «Así es él».
«Tenía un bracito alrededor de él, y así demuestra lo mucho que ha madurado a su corta edad. Hay que reconocerle eso.»
«Él no rehuía las cosas, simplemente seguía adelante y esperaba la siguiente.»
«Tiene muchos penaltis que tirar en lo que le queda de carrera. Se lo dije en el vestuario después del partido: ‘Nunca he tirado un penalti en mi carrera, ni pienso hacerlo'».
«No le envidio en absoluto por eso. Ha sido brillante para nosotros, así que no tiene nada de qué preocuparse.»
«Es una actuación brillante fuera de casa» – Gray sobre el empate del Gent
‘El valiente Hibs es consciente de que solo es el descanso’.
O’Hora y sus compañeros centrales, Jason Kerr y Jordan Obita, no tuvieron mayores preocupaciones en una noche tranquila para la defensa del Hibs, que logró su tercera portería a cero consecutiva.
Como era de esperar, el Gent dominó el partido sin llegar a poner en aprietos a la defensa del Hibs. De hecho, el portero Raphael Sallinger no tuvo que realizar ninguna parada destacable.
Los locales estuvieron cerca de la victoria, pero su falta de precisión clínica garantizó una noche relativamente tranquila para O’Hora y compañía. Sin duda, aceptarían repetir la hazaña en Easter Road la próxima semana, aunque sus rivales, situados más arriba en el campo, querrían ser más contundentes.
«No generamos suficiente peligro, pero los jugadores demostraron una gran valentía y merecimos mantener la portería a cero», dijo el entrenador Gray.
«Una actuación espectacular y un resultado magnífico, jugando fuera de casa en Europa contra un equipo muy bueno.»
«Físicamente estuvimos excelentes. No me gusta destacar a jugadores en particular, pero sobre todo a los dos chicos del centro del campo [Josh Mulligan y Miguel Chaiwa]. Tienen mucho potencial ofensivo, pero les concedimos muy pocas oportunidades.»
«La disciplina, la organización, pero también la fe en el plan de juego [fueron satisfactorias].
«Solo estamos en el descanso de la eliminatoria, no me dejo llevar por la euforia. Todavía no hemos conseguido nada.»
Si bien eso es cierto, el impresionante equipo de Gray está más que encaminado a escribir sus nombres en los libros de historia y a asegurarse de que los jueves por la noche tengan que estar reservados en sus calendarios.
Para los aficionados, sus sueños se reducen al partido de vuelta del próximo jueves. Noventa, doce minutos o incluso los penaltis les impiden sacar sus pasaportes antes de Navidad.
‘¡Hibs fuera, uh-huh uh-huh!’…