En total, coronaron el Monte Everest docenas de veces y lograron numerosas hazañas que antes se consideraban imposibles, como escalar picos de 8.000 metros sin oxígeno suplementario y ascender al K2, una de las montañas más letales del mundo, en pleno invierno.
Pero más allá de estos logros, los seis nepalíes que murieron en una avalancha en el Broad Peak de Pakistán la semana pasada también contribuyeron a elevar el reconocimiento mundial de los guías de montaña nepalíes, o sherpas, que anteriormente habían sido considerados meros ayudantes.
Entre los fallecidos se encontraba el condecorado alpinista británico-nepalí Nirmal Purja , conocido por haber escalado las 14 cumbres más altas del mundo, superando los 8.000 metros (26.246 pies), en poco más de seis meses.
Sus compañeros guías afirman que sus muertes suponen un golpe devastador para la comunidad de montañismo de Nepal.
‘El mejor de su generación’
Purja, de 43 años, también conocida como Nims, era la figura principal del equipo internacional de 10 miembros que ascendía al Broad Peak, la duodécima montaña más alta del mundo, cuando se produjo la avalancha.
«Nims fue, sin duda, un ícono y, sin lugar a dudas, uno de los mejores de su generación», afirma Ben Ayers, veterano reportero de la revista Outside que cubre el Everest desde hace mucho tiempo.
Kili Pemba Sherpa y Pur Bahadur Gurung, quienes también guiaban la expedición al Broad Peak, eran «escaladores experimentados con un currículum sólido», dijo Ayers.
Kili Pemba, de 46 años, acababa de conseguir el codiciado Grand Slam de montañismo tras completar a principios de julio la última de las 14 cumbres más altas, también conocidas como ochomiles.
Incluso antes de este logro culminante, ya se encontraba entre los mejores de la industria, habiendo formado parte del equipo nepalí, liderado nuevamente por Purja, que completó el primer ascenso invernal al K2 en enero de 2021.
En aquel entonces, el K2, el segundo pico más alto del mundo, era el único de los ochomiles que aún no había sido escalado en invierno. Pero con sus 8.611 metros, el K2 es conocido por ser más empinado, impredecible y peligroso que el Everest (8.849 metros).
Muchos han descrito a Kili Pemba como una persona humilde y profundamente comprometida con el servicio a sus clientes. En ocasiones distintas, guió a dos personas con amputación de ambas piernas hasta las cumbres del Everest y el Manaslu, la octava montaña más alta del mundo.
«Esa fue la tarea más difícil para cualquier guía, [Kili Pemba] la realizó con mucho cuidado», dice Gyanendra Shrestha, un funcionario del gobierno que estuvo en el campamento base del Everest durante una de estas ascensiones.
Imágenes de GettyPur Bahadur Gurung, de 37 años, escaló 12 de los 14 picos más altos y fue uno de los únicos 100 guías nepalíes certificados por la Federación Internacional de Asociaciones de Guías de Montaña (IFMGA).
«Se necesita mucho dinero, pasión y dedicación para convertirse en guía de la IFMGA. Esto dice mucho sobre el entusiasmo de Pur Bahadur por el montañismo», afirma Himal Gautam, portavoz del departamento de turismo de Nepal.
«Esto también pone de manifiesto la pérdida sin precedentes que hemos sufrido en Broad Peak», añade.
En 2024, Pur Bahadur formó parte del equipo que descubrió una bota centenaria en el Everest, que se cree que perteneció al escalador británico Andrew Irvine, quien desapareció en la montaña en 1924.
Entre los otros tres guías nepalíes que fallecieron en Broad Peak la semana pasada se encuentra Gyaljen Sherpa, conocido por haber escalado el Kanchenjunga, la tercera montaña más alta del mundo, tres veces en una misma temporada, una hazaña que, según algunos colegas, merece un récord mundial Guinness.
Luego está Nima Sherpa, de 36 años, que escaló cuatro montañas de más de 8000 metros solo en 2026, y Nawang Thindu Sherpa, que con poco más de 20 años formaba parte de la nueva generación de guías de montaña de Nepal.
Situando a Pakistán en el radar de los países en ascenso
Los guías de montaña de Nepal pasan cada primavera acompañando a clientes internacionales a las cumbres más altas del país, ya sea como guías o como porteadores.
Cuando llega el monzón, entre junio y septiembre, algunos de ellos se dirigen hacia el extremo norte de Pakistán, hogar de algunos de los picos más altos del mundo, incluidos cinco ochomiles.
Los visitantes internacionales a esta escarpada región son relativamente pocos, pero la demanda está creciendo. Mientras que más de un millón de viajeros aventureros visitan el Himalaya cada año, las montañas del Karakórum en Pakistán atraen solo a unos 15.000 excursionistas anualmente.
Algunos atribuyen a Purja el mérito de haber puesto a Pakistán en el punto de mira de los montañeros gracias a su hazaña de escalar las 14 cumbres en poco más de seis meses, un hecho que quedó documentado en una película de Netflix.
«El éxito de Nims infundió a muchos [guías] y extranjeros el valor necesario para creer que esta corona del montañismo era realmente posible», afirma Iswari Paudel, presidenta interina de la Asociación de Montañismo de Nepal.
«Esto ha convertido a Pakistán en una importante base en el extranjero para los sherpas nepalíes. Y mientras ayudan a escaladores extranjeros a cumplir sus sueños, muchos guías han coronado ellos mismos las 14 cumbres», afirma Iswari.
Ayers, el reportero del Everest, afirma que Purja ayudó a «dar a conocer una nueva era del montañismo» que, en muchos sentidos, contribuyó a «democratizar el alpinismo», pero también «fomentó la comercialización y el riesgo».
Debido a lo remotas que son las montañas de Pakistán, organizar expediciones allí es mucho más difícil; una hazaña que solo los mejores guías logran, según explican los sherpas a la BBC.
«Tenemos que reparar nuestras propias cuerdas, tallar escalones en el hielo y montar campamentos sobre la marcha», explica Nima Rinji Sherpa. Este joven de 20 años estableció un nuevo récord en 2024 como el alpinista más joven en coronar las 14 cumbres más altas del mundo.
«Incluso en una época de montañismo comercial, en Pakistán experimentamos el montañismo auténtico y tradicional», afirma.
Imágenes de GettyPero debido a que la región es de difícil acceso, los escaladores suelen intentar ascender dos o tres montañas por viaje, lo que hace que el itinerario sea muy ajustado, añade Nima Rinji.
En Nepal, en cambio, la infraestructura para el montañismo está bien desarrollada. Las principales rutas de senderismo hacia el Everest están repletas de albergues familiares que ofrecen camas, comidas calientes y otros servicios.
Las evacuaciones de emergencia también suelen ser más fáciles en el Himalaya, donde existe una red integrada de helicópteros de rescate y puestos de ayuda a gran altitud, mientras que la cordillera del Karakórum, al ser más aislada, cuenta con menos zonas de aterrizaje accesibles.
«En las montañas de Pakistán, llevar los helicópteros al campamento base ya requiere mucho esfuerzo, por no hablar de volarlos por encima de los campamentos de gran altitud.»
«Por lo tanto, los sherpas capaces de trabajar en situaciones de alta presión, que poseen experiencias diversas y múltiples habilidades, son los que operarán en Pakistán», afirma Nima Rinji.
Los riesgos forman parte del atractivo.
Si bien el desastre de Broad Peak puede impulsar peticiones para endurecer las normas de seguridad, muchos creen que tendrá poco efecto en el turismo de alta montaña.
«Por lo general, estas tragedias provocan un momento de preocupación… pero luego todo vuelve a la normalidad. Es difícil afirmar con convicción que cualquier accidente en la montaña sea ‘prevenible’, dado el alto riesgo inherente… y eso forma parte de su atractivo», afirma Ayers.
La comunidad de montañistas se siente atraída por las actividades de alto riesgo, afirma Medhavi Gulati, investigadora especializada en montañismo de alta montaña.
«A menudo, son los peligros y el riesgo de muerte lo que atrae a la gente», afirma.
Según ella, la generación actual de guías de montaña seguirá anhelando la fama mundial y los récords mundiales que han alcanzado sus predecesores.
«No creo que ese atractivo vaya a desaparecer nunca», afirma.
«Ya hemos visto desastres como este antes, y nada ha cambiado», dice el experto alpinista y escritor Alan Arnette, quien señaló cómo una avalancha de hielo en el Everest mató a 16 sherpas en abril de 2014, y los 11 escaladores que murieron en el K2 en 2008 después de que se desprendiera un enorme trozo de hielo.
«Dudo que el incidente de Broad Peak tenga un impacto significativo, dados los antecedentes. Espero equivocarme», afirma.