Y en un abrir y cerrar de ojos, la nueva temporada de la Scottish Premiership ya está aquí, con mucho que demostrar en comparación con la última vez, una campaña épica que durante meses parecía que iba a hacer posible lo imposible.
Cómo Escocia, y otras partes del mundo, quedaron cautivadas por el cuento de hadas, solo para que la cruda realidad de la brutalidad inherente al deporte les golpeara de lleno en Celtic Park el día del desenlace.
Si existe algún equipo que no sea de Glasgow capaz de plantar cara a los dos grandes, como hizo repetidamente el Heart of Midlothian la temporada pasada, entonces nos espera una temporada emocionante.
Si esta liga se decide en los últimos tres minutos del último día, si la historia del fútbol nacional que supere a todas las demás está a punto de concretarse cuando la temporada se traslade a casa la próxima primavera, entonces seremos afortunados.
Si es que alguien apuesta un centavo a que la historia se repita. Es cierto que nadie vio venir al Hearts la última vez, pero ¿acaso un rayo cae dos veces en el mismo lugar?
¿Alguien volverá a desafiar al Old Firm?
El Hearts se encuentra en un periodo de transición bajo una nueva dirección técnica y con una gran cantidad de nuevos jugadores, en la era posterior a Derek McInnes y Lawrence Shankland. Les llevará tiempo asentarse.
¿Hay algún otro equipo revelación por ahí? El Motherwell, que lució tan bien la temporada pasada, sufrió una profunda reestructuración este verano y también se encuentra en proceso de reconstrucción, aunque jugando con el mismo estilo sencillo de antes.
¿Aberdeen? Haría falta ser muy valiente para afirmar que podrían aspirar al título del Old Firm, pero en la primera temporada completa de Stephen Robinson, deberían tener un rendimiento mucho mejor que la temporada pasada.
El Hibernian tiene potencial para luchar por el tercer puesto, pero la irregularidad lo persigue año tras año. Para el Falkirk, el otro equipo entre los seis primeros, repetir la hazaña de la temporada pasada sería un resultado fantástico, y de hecho lo sería.
El clamor imperante es que los jóvenes futbolistas escoceses tengan la oportunidad de participar en todo esto, que los clubes confíen en sus jóvenes promesas. Es una petición que se repite cada año por estas fechas y que, en general, se ignora.
Parece que volvemos a estar en una carrera entre dos caballos, y ahora esos dos caballos cuentan con jinetes experimentados, no con dos aprendices del Old Firm como Russell Martin y Wilfried Nancy.
El Hearts hizo muchas cosas extraordinarias para mantener la lucha hasta el último momento, pero esos dos personajes desafortunados contribuyeron a ello. Con Martin O’Neill y McInnes, la capacidad para las payasadas del Celtic y el Rangers, y la de un forastero que les causara inquietud, se ha reducido drásticamente.
Las apariciones surrealistas de Martin y Nancy, junto con el emocionante ascenso de Hearts que repercutió en todo el Reino Unido, Europa y partes del resto del mundo, fueron solo algunas de las cosas que hicieron que la temporada pasada fuera inigualable en términos de drama y momentos verdaderamente asombrosos.
La caída de Brendan Rodgers, y la sorprendente destrucción que Dermot Desmond le infligió a un entrenador tan célebre, solo podrían compararse con la situación si el principal accionista del Celtic de repente destrozara su relación con O’Neill con un lanzallamas.
El hijo de Desmond, Ross, consideró una buena idea declarar la guerra a los propios seguidores del club en una asamblea anual que fue cancelada de inmediato. Por otro lado, Peter Lawwell, el titán que estuvo 20 años en Parkhead, se marchó alegando un abuso intolerable hacia una parte de la afición que había perdido la motivación.
El regreso de O’Neill fue asombroso, y su segundo regreso casi igual de notable. Danny Rohl pasó por el Rangers. Jimmy Thelin dejó el Aberdeen. El St Mirren ganó una Copa de la Liga en circunstancias emocionantes y luego estuvo a punto de descender. Todos se enamoraron del Motherwell de Jens Berthel Askou. Se colmó de elogios la calidad del fútbol del Falkirk.
Al comienzo de la temporada, nadie preveía nada de esto. Lo que sí era más predecible entonces, como lo es ahora, es la naturaleza tóxica de algunos de los acontecimientos que rodean a los partidos más importantes.
Como club, el Hearts tiene todo el derecho a seguir indignado por las burdas provocaciones a sus jugadores durante la invasión que siguió a la victoria del Celtic en la liga, y por la sanción simbólica que le siguió.
La investigación independiente de la Federación Escocesa de Fútbol sobre las vergonzosas escenas ocurridas antes, durante y después del partido de la Copa Old Firm en Ibrox en marzo fue tremendamente crítica con todas las partes involucradas: clubes, organismos rectores y policía.
Su recomendación, entre muchas otras, fue que la SFA y la Liga Profesional de Fútbol Escocesa comenzaran a tomar en serio el cierre de las gradas y, posteriormente, el cierre de los estadios como consecuencia directa de la mala conducta. El lema era: ¡Basta ya!
¿Cuánto tiempo pasará antes de que se ponga a prueba la valía de los órganos rectores? ¿Y cuánto tiempo pasará antes de que el informe independiente, ante la resistencia de los clubes más poderosos del país, caiga en el olvido?
En las próximas temporadas, las historias no se limitan al terreno de juego. Lo que sucede fuera de él también es fascinante.
Tras la avalancha de decisiones arbitrales polémicas y decisivas al final de la temporada pasada, el nivel de arbitraje estará bajo la lupa como nunca antes. Queremos que el drama y las historias de gran parte de la campaña hayan quedado atrás, pero preferiríamos que no se hubiera resuelto de la forma tan desagradable en las últimas dos semanas.
Decisiones polémicas, amenazas a los árbitros, un ambiente tóxico que culminó con los aficionados del Celtic enfrentándose a los jugadores del Hearts: fue un final lamentable para lo que había sido una temporada emocionante.
¿O’Neill y McInnes se enfrentarán cara a cara?
Fuente de la imagen,Redes socialesEl Celtic ha fichado a Kasper Hogh procedente del Bodo/Glimt y a Camilo Duran del Qarabag.
Habrá sorpresas por delante, pero a estas alturas es difícil negar la familiar imagen de viejos rivales enfrentándose por el título.
La directiva del Celtic pasó gran parte de la temporada pasada y prácticamente todo el verano siendo duramente criticada por algunos sectores de su propia afición. Sin embargo, han realizado dos fichajes importantes por sumas astronómicas: Kasper Hogh y Camilo Duran.
Hogh es el delantero de gran calidad que el Celtic ha echado en falta desde la época de Kyogo Furuhashi. Duran es más bien un sustituto de Daizen Maeda. Con un precio de 17 millones de libras por ambos, el Celtic ha demostrado su poderío financiero.
Se rumorea constantemente que el centrocampista Arne Engels y el lateral derecho Alistair Johnston podrían marcharse, por lo que el Celtic de esta semana podría ser considerablemente diferente al Celtic de los próximos meses.
Incluso con algunos cambios en la plantilla, siguen siendo el equipo más consolidado del país, y el más experimentado. El central Cameron Carter-Vickers, ya recuperado de su lesión, será como un nuevo fichaje. Si el extremo Jota recupera su mejor nivel, será muy difícil contener al Celtic.
Bajo la dirección de McInnes, los Rangers han incorporado solidez y liderazgo, personajes aguerridos en lugar de los jugadores volubles que los han atraído durante tanto tiempo. McInnes los convertirá en un equipo organizado y robusto.
Que tengan la creatividad necesaria para complementar su físico es otra cuestión. En términos escoceses, los dueños estadounidenses del Rangers han gastado una fortuna, derrochando decenas de millones en la creación de un equipo y un entorno capaces de ganar una liga y aspirar a algo en Europa.
El cambio de la gestión caprichosa de Martin al pragmatismo implacable de McInnes es enorme para el Rangers. McInnes tiene una gran fortaleza mental, lo cual es una ventaja, porque la presión es enorme.
Por supuesto, lo verá como una oportunidad. La más importante de su carrera como entrenador.
El duelo entre O’Neill y McInnes parece ser la historia de la temporada, a menos que haya otra intrigante subtrama acechando entre la maleza.