En los hospitales de todo Estados Unidos, los pacientes y el personal se han acostumbrado a ver a un robot blanco de aspecto amigable, de un solo brazo y de un metro veinte de altura, realizando sus tareas.
Se sabe que las enfermeras saludan a Moxi, como lo llama su fabricante, Diligent Robotics, con un «buenos días», un choque de manos o incluso un abrazo.
Moxi, que transporta suministros médicos por los hospitales, podría responder mostrando sus ojos LED en forma de corazón y emitiendo un saludo con pitidos.
«Recibimos muchos comentarios que indican que Moxi se siente como parte del equipo», dice Todd Brugger, director de operaciones de la empresa de robótica con sede en Texas, que tiene alrededor de 100 de estos robots con ruedas en funcionamiento.
Pero incorporar Moxi a un hospital no implica comprar una de las máquinas directamente. En cambio, se trata de uno de los robots disponibles para alquilar o mediante suscripción.
Las empresas de robótica utilizan el término robótica como servicio. Además del robot en sí, el servicio, el mantenimiento y las actualizaciones están incluidos en el paquete. Un ingeniero humano, desde una sala de control remoto, puede tomar el control del robot si es necesario.
En el caso de Moxi, Brugger afirma: «Reduce los gastos y la inversión para el hospital porque no se paga la compra completa por adelantado. En segundo lugar, y creo que aún más importante, esta tecnología está evolucionando muy rápidamente… estamos mejorando constantemente el software y las capacidades del robot».
El alquiler de robots está cada vez más disponible por periodos que van desde un día hasta varios años y para diversos fines, desde las entregas a hospitales de Moxi hasta robots camareros o desbrozadoras autónomas para granjas.
Cada vez más, esto incluye los primeros modelos humanoides, diseñados para comportarse y verse como humanos, y para operar en entornos diseñados para personas.
Dado que los humanoides aún están en desarrollo, actualmente se alquilan para tareas específicas. Esto suele significar entretenimiento. Dependiendo del modelo, una máquina podría bailar, cantar o servir a los invitados en una boda o evento corporativo.
Ethan Qi, director asociado de Counterpoint Research, con sede en Pekín, afirma que un acto como una rutina de baile humanoide es relativamente sencillo de realizar.
«Se contrata a un bailarín profesional para que actúe y se graba en vídeo. El vídeo se utiliza para entrenar al robot. Así, el robot sabrá bailar. Pero el ingeniero suele acompañar al robot por si el entorno o la plataforma no son sencillos», explica.
1XPero las ambiciones en el sector del alquiler de robots humanoides van más allá de las entretenidas rutinas de baile que se comparten en las redes sociales, a menudo en China. ¿Qué tal una suscripción a un robot ama de llaves?
La empresa californiana 1X planea comenzar a distribuir su robot de asistencia doméstica NEO a finales de este año. Los clientes con acceso anticipado en EE. UU. pueden pagar 20.000 dólares (15.000 libras esterlinas) por su propio robot o 499 dólares (378 libras esterlinas) al mes mediante una suscripción.
Dar Sleeper, vicepresidente de producto y diseño de la empresa, afirma: «Si bien muchos clientes comprarán un NEO directamente, una suscripción reduce significativamente el costo inicial, lo que lo hace asequible para mucha más gente».
Parte del atractivo de alquilar un robot frente a comprarlo directamente reside en la rapidez con la que avanza la tecnología robótica. Si inviertes en un nuevo robot humanoide ahora, es probable que pronto quede obsoleto.
Qi afirma: «Cada año, las empresas de robótica lanzan un nuevo modelo, una nueva versión del hardware. Si tienes un robot propio, no puedes cambiarlo por uno nuevo, pero si alquilas uno, siempre puedes alquilar el modelo más reciente».
Además, el alquiler elimina la necesidad de tener conocimientos técnicos avanzados: basta con plantear los problemas al fabricante o a la plataforma de alquiler. Qi comenta: «Ayuda a resolver problemas técnicos porque los clientes no saben programar los robots».
1XNo son solo los humanoides los que impulsan la demanda de alquiler de robots. Una empresa, Formic, con sede en Chicago, cuenta con una flota de más de 250 robots industriales que operan bajo el modelo de robot como servicio. «Todo está incluido», afirma Shawn Fitzgerald, director de ingresos de Formic. «Si el brazo robótico se avería, corre por nuestra cuenta y le proporcionamos uno nuevo».
Argumenta que el modelo de pago mensual fijo de Formic «iguala las condiciones» para las empresas más pequeñas que tradicionalmente no han podido permitirse comprar robots industriales al contado. Formic también está probando actualmente robots humanoides para usos industriales.
Además de las tarifas planas, están surgiendo otros sistemas de pago para el alquiler de robots. Marco Wang, analista de Interact Analysis, afirma que algunas empresas han empezado a solicitar que las tarifas de alquiler estén directamente vinculadas a la cantidad de trabajo humano que un robot puede ahorrarles.
Para los fabricantes de robots, además de los ingresos, un programa de alquiler ofrece una forma de probar sus productos en escenarios reales y recopilar datos útiles durante el proceso. Esto es especialmente importante para los humanoides: «La tecnología aún no está lo suficientemente desarrollada. Todavía está en sus inicios», afirma Wang.
Anadolu vía Getty ImagesAlgunas empresas chinas —país pionero en el desarrollo de humanoides y cuna de un número creciente de sistemas de alquiler— han arrendado sus creaciones para trabajar en hoteles, un campo de entrenamiento útil para su futuro uso doméstico. Otras las ofrecen en alquiler a través de aplicaciones de servicios de limpieza.
Las empresas chinas han comenzado a ofrecer alquileres en el extranjero a través de socios comerciales. Entre las más importantes, Agibot, con sede en Shanghái, afirma que sus robots humanoides están disponibles para alquiler en 17 países, incluido el Reino Unido.
Sin embargo, aunque el alquiler de robots es cada vez más común, Wang, con sede en Shanghái, sospecha que la compra directa de robots humanoides dominará el mercado chino, impulsada por los incentivos gubernamentales. Afirma: «Hay muchos pedidos de robots humanoides por parte de empresas estatales chinas y muchos otros impulsados por subvenciones».
En China y en otros lugares, algunas empresas también pueden preferir comprar robots directamente por el prestigio, para aprender de la tecnología o porque es mejor para sus resultados económicos.
Pero para otros, a medida que los robots se vuelven más sofisticados y el mercado crece, la comodidad y la asequibilidad del alquiler pueden ser la solución.