“Cada semana 45 niños solicitan ingreso a mi escuela especial”

Cada semana, alrededor de 45 nombres nuevos llegan al escritorio de Steph Smith, todos con la esperanza de conseguir un lugar en su escuela.

Lamentablemente, la mayoría se sentirá decepcionada. La Escuela Cavendish, en Impington, a las afueras de Cambridge, se construyó originalmente para 80 alumnos, pero ahora tiene 129 matriculados.

Fue diseñado para niños autistas que no pueden desenvolverse en una escuela convencional, pero para quienes la escuela especial podría no ser el lugar adecuado.

«Ya hemos tenido que hacer adaptaciones en nuestro edificio, lo cual es bastante costoso», dice Smith, director desde su apertura en septiembre de 2021.

«La gran cantidad de niños en la escuela está llegando a un punto que afecta a los niños que ya están en ella, porque están aquí debido a entornos ruidosos y bulliciosos, con muchos niños; esas son las cosas que les resultan difíciles y ahora estamos empezando a recrearlas».

Entonces, ¿cómo es la vida en la primera línea del sistema de necesidades educativas especiales y discapacidades (SEND), y qué presión ejerce sobre los presupuestos municipales?

La escuela acepta alumnos de siete áreas de autoridad local diferentes: North Northamptonshire, Central Bedfordshire, Hertfordshire, Peterborough, Cambridgeshire, Suffolk y Essex.

Ofsted lo califica como sobresaliente y señala que «los alumnos prosperan en esta escuela».

Una familia incluso se mudó desde Gales para conseguir un lugar para su hijo, pero la demanda ciertamente supera la oferta.

«Para mí, eso significa que no hay suficientes escuelas de este tipo y no se trata solo de ‘Bueno, ¿podemos mejorar la educación general?'», dice Smith.

Hay un lugar para estas disposiciones que necesitan estos jóvenes si queremos que tengan éxito.

La propia Smith es neurodivergente, lo que «me ayuda a cuestionar el status quo», dice.

«Algunas escuelas insisten en que el color de los calcetines sea parte de su política, pero aquí, una de las cosas que decimos es ‘¿Por qué?’

«No hay muchas razones de vida o de trabajo por las que necesites usar calcetines negros.

«Eso ha creado un espacio seguro donde sienten que pueden ser ellos mismos. Y cuando se sienten seguros, pueden aprender».

Ali, de 14 años, no hablaba en su escuela anterior y usaba una pizarra y una tableta para comunicarse, pero ahora espera tener una carrera en las artes escénicas.

«Puedo hablar en esta escuela», dice. «Me siento mucho más segura y tengo más opciones para afrontar las cosas. Puedo salir a caminar».

Pero esto tiene un coste financiero para las autoridades locales. Una plaza en la escuela cuesta desde 16.000 libras al año, mientras que una plaza en una escuela privada suele costar más.

A nivel nacional, el número de niños que necesitan apoyo está aumentando. En 2024, el 4,8 % del alumnado contaba con un plan de educación, salud y atención, un documento legal que detalla sus necesidades y cómo deben ser atendidas.

Para 2025, esa cifra había aumentado al 5,3%, según cifras del Departamento de Educación (DfE).

Actualmente, el gobierno tiene una «anulación legal» sobre el gasto de alta necesidad de los concejos hasta marzo de 2028, lo que significa que los déficits no permanecen en sus presupuestos.

«Alguien en algún momento tendrá que pagarlo, pero en este momento se encuentra en una especie de extraño agujero negro financiero», dice Lucy Nethsingha, líder liberal demócrata del Consejo del Condado de Cambridgeshire.

El DfE dice que cualquier «déficit a partir de 2028-29 será absorbido por el presupuesto general del gobierno».

Este déficit de alta necesidad en Cambridgeshire asciende a 98 millones de libras. Si el ayuntamiento se hiciera responsable de esto, Nethsingha afirma que la autoridad quedaría «en el territorio de la sección 114», donde los ayuntamientos se declaran en quiebra .

«Eso sería cierto para unos 100 concejos en todo el país, si de repente se eliminara esa anulación estatutaria», afirma.