La provincia de Alberta, en el oeste de Canadá, preguntará a sus ciudadanos este octubre si desean seguir formando parte de Canadá o iniciar el proceso de celebración de un referéndum vinculante sobre la separación, lo que supondrá una importante prueba de la unidad del país, la primera en décadas.
La líder de Alberta, la primera ministra Danielle Smith, anunció la próxima votación, que tendrá lugar el 21 de mayo, en un discurso televisado.
Dijo que ella misma apoya un Canadá unificado.
En los últimos años ha crecido el sentimiento separatista en esta provincia rica en petróleo, y el plebiscito se produce después de que 300.000 personas firmaran una petición solicitando la celebración de un referéndum sobre el asunto.
He aquí por qué algunos habitantes de Alberta piden la independencia, y qué sucederá después.
¿Qué pregunta se incluirá en el referéndum?
La pregunta que se les planteará a los votantes no será simplemente «quedarse» o «irse».
En cambio, se preguntará a los habitantes de Alberta: «¿Debería Alberta seguir siendo una provincia de Canadá o debería el Gobierno de Alberta iniciar el proceso legal requerido por la Constitución canadiense para celebrar un referéndum provincial vinculante sobre si Alberta debería separarse o no de Canadá?».
La oficina del primer ministro aclaró a la BBC que los votantes tendrán la opción de marcar dos casillas: la opción A, permanecer en Canadá, y la opción B, iniciar el proceso legal para celebrar un referéndum de separación vinculante.
¿Por qué está sucediendo esto?
La pregunta del referéndum es el resultado de la presión ejercida por un grupo de habitantes de Alberta que han estado abogando por la independencia de la provincia respecto a Canadá.
Durante el último año, organizaron asambleas ciudadanas en toda la provincia para evaluar el interés del público. Posteriormente, a principios de este año, lanzaron una petición ciudadana para la secesión, que obtuvo más de 300.000 firmas.
Pero la petición fue bloqueada por un tribunal de Alberta a principios de este mes.
Un juez dictaminó que Alberta, que autorizó la recolección de firmas para un referéndum de independencia propuesto en virtud de una ley de petición ciudadana, no consultó a las Primeras Naciones indígenas cuyas tierras se verían afectadas si la provincia se convirtiera en un estado independiente.
Mientras tanto, otro grupo liderado por el ex viceprimer ministro de Alberta, Thomas Lukaszuk, recolectó firmas para una petición contra la secesión llamada Forever Canadian. Esta petición fue firmada por más de 400 000 habitantes de Alberta.
La población de la provincia supera ligeramente los cinco millones de habitantes.
Smith afirmó estar «profundamente preocupada» por la decisión del tribunal y aseguró que no permitirá que «un solo juez silencie las voces de cientos de miles de habitantes de Alberta».
Su gobierno ha apelado la decisión, dijo. Pero mientras tanto, «posponer la decisión solo prolonga un debate muy emotivo e importante».
También ha recibido presiones de los separatistas de Alberta para que celebre un referéndum sobre la independencia, independientemente de la decisión judicial.
AFP vía Getty Images¿Quiénes son los separatistas y qué pretenden?
El movimiento separatista está liderado por Mitch Sylvestre, propietario de una armería en la localidad de Bonnyville, y Jeffrey Rath, abogado residente en Calgary. A lo largo de su trayectoria, ha recibido el apoyo de otras personalidades.
Tanto Sylvestre como Rath son miembros de un grupo llamado Proyecto de Prosperidad de Alberta, que sostiene que el crecimiento económico de la provincia se ha visto obstaculizado por años de gobierno del Partido Liberal en Ottawa.
En particular, muchos miembros del movimiento están frustrados con las políticas medioambientales que, según ellos, han obstaculizado la construcción de oleoductos y la explotación de los recursos de esta provincia rica en petróleo, que tradicionalmente tiende al conservadurismo.
También creen que Alberta aporta mucho más al país de lo que recibe, y que Ottawa tiene una influencia desproporcionada en sus asuntos internos.
Este sentimiento tiene su origen en la «alienación occidental», un término que se ha utilizado durante décadas para describir la sensación que tienen algunos habitantes de las provincias occidentales de Canadá de que a menudo son ignorados y están insuficientemente representados por los políticos federales en la capital canadiense.
Pero el movimiento no es uniforme en sus demandas.
En una asamblea ciudadana separatista celebrada el año pasado, algunos declararon a la BBC que querían utilizar la amenaza de la independencia como moneda de cambio con Ottawa, mientras que otros afirmaron que les gustaría llevar a cabo una separación provincial.
Algunos dijeron que estarían abiertos a que Alberta se uniera a los Estados Unidos.
Rath declaró a la BBC que cree que Alberta tiene más en común culturalmente con algunas partes de Estados Unidos que con el resto de Canadá.
También ha viajado varias veces a Washington en lo que él mismo ha descrito como una misión de «recopilación de información», donde él y otros separatistas se reunieron con funcionarios de la administración Trump para ver si el gobierno estadounidense apoyaría una Alberta independiente con una línea de crédito.
Rath no ha revelado públicamente con qué funcionarios de Trump se ha reunido el grupo.