Dos mujeres afirman que, tras gestionar tiendas franquiciadas de Vodafone, acumularon decenas de miles de libras en deudas y sufrieron problemas de salud mental.
Donna Watton y Rachael Beddow Davison, de Lincolnshire, se encuentran entre los 62 antiguos franquiciados que han demandado a la compañía telefónica.
En su demanda, el grupo alega que Vodafone, que cuenta con más de 350 tiendas franquiciadas, tomó decisiones comerciales de manera «irracional y arbitraria».
Vodafone afirma haber revisado y mejorado el programa de franquicias en los últimos dos años y haber intentado resolver la demanda legal, incluso ofreciendo un acuerdo, que según la compañía fue rechazado.
Pero, al margen de su caso legal, Watton y Beddow Davison afirman haber sufrido años de dificultades que han tenido un enorme impacto en su salud mental y sus finanzas.
«Nos vendieron un sueño, pero la realidad fue muy diferente», dice Beddow Davison.
ReutersWatton, de 44 años, y Beddow Davison, de 45, eran gerentes de tienda empleados por Vodafone cuando se les ofreció la oportunidad de hacerse cargo de sus tiendas como franquiciados en 2017.
Vodafone afirmó que las nuevas tiendas fueron equipadas con la imagen de marca y los sistemas informáticos a su cargo, y que los franquiciados que operaban tiendas que no obtuvieron beneficios en los primeros 12 meses después de la apertura recibieron un pago para cubrir las pérdidas.
También se entiende que Vodafone argumenta que las multas, o recuperaciones como a veces se las conoce, solo se consideraron en circunstancias que resultaron en, o presentaron un riesgo previsible de, daño al consumidor, de acuerdo con las regulaciones de la Autoridad de Conducta Financiera, y que han sido revisadas desde que comenzó el programa de franquicias.
Un portavoz de Vodafone dijo: «Lamentamos si algún franquiciado ha tenido dificultades para operar su negocio.»
«Durante los últimos dos años, hemos revisado el programa, investigado las inquietudes planteadas, introducido varias mejoras en el modelo y tratado de corregir cualquier problema.»
«Valoramos enormemente la salud mental y el bienestar de nuestra gente y lamentamos profundamente saber que algunos antiguos franquiciados han experimentado problemas de salud mental.»
Franquicia más justaEn relación con la demanda, el portavoz de Vodafone añadió: «Hemos intentado resolver esta compleja disputa comercial en múltiples ocasiones, e incluso ofrecimos un acuerdo que garantizara que ningún demandante tuviera deudas vinculadas a su franquicia. Nos decepcionó saber que nuestras propuestas fueron rechazadas por la empresa que financia la demanda».
«Seguimos gestionando un exitoso negocio de franquicias en el Reino Unido con más de 350 tiendas, y la mayoría de nuestros socios han ampliado su negocio con nosotros.»
Es probable que el caso de los franquiciados se vea en los tribunales a finales de 2027.
En marzo, el diputado Abtisam Mohamed, representante de Sheffield Central, escribió una carta a Vodafone, firmada por un grupo multipartidista de otros ocho diputados, en la que calificaban de «profundamente preocupantes» los testimonios de antiguos franquiciados. Los diputados han solicitado una reunión con los directivos de Vodafone.
Beddow Davison también ha recibido el apoyo de su diputado de circunscripción, Richard Tice, que representa a Boston y Skegness, donde Watton tenía su tienda. Tice declaró: «Hemos tenido un debate de clausura (en el Parlamento), nos hemos reunido con Vodafone y es un asunto realmente importante que necesita solución y del que hay que aprender».