El Washington Spirit ya había asestado un golpe inicial al Portland Thorns en su partido de cuartos de final de la NWSL cuando una combinación de dos goles dejó fuera de juego al equipo menos favorito antes del descanso.
Con un gol en contra ante el Spirit, tercer cabeza de serie, el Thorns, sexto cabeza de serie, intentaba salir jugando desde atrás cuando la portera Mackenzie Arnold recibió un pase y, peligrosamente, lo tocó hacia su propia portería. La delantera del Spirit, Clara Luvanga, olió la oportunidad y se acercó rápidamente. Arnold intentó un pase precipitado, pero el balón rebotó en Luvanga, que venía a toda velocidad, y se coló en la red.
El Audi Field estalló de júbilo. El Espíritu se regocijó. Y todo volvió a suceder 91 segundos después.
Las bombas de humo rosas y verdes que estallaron tras el gol aún flotaban sobre el Audi Field, que estaba abarrotado, cuando Trinity Rodman convirtió con frialdad el centro con la pierna derecha de Luvanga, una imagen especular de la asistencia con la pierna izquierda que Rodman le dio a Mélissa Bethi al comienzo del partido.
Prepárense para más explosiones. Prepárense para más júbilo. Prepárense para otro viaje a las semifinales de la NWSL.
“Fue un alivio y una alegría inmensas”, dijo la defensa Esme Morgan. “Para ser honesta, me sentí orgullosa de la mentalidad del equipo durante todo el partido, de seguir insistiendo hasta el final”.
Luvanga asistió a Rodman para que anotara otro gol después del descanso, y el Spirit se impuso por 4-1 el domingo por la tarde, dejando al club a una victoria de su tercera final consecutiva de la NWSL.
Washington recibirá a los Utah Royals, séptimos cabezas de serie, el sábado por la tarde en el Audi Field, según confirmó el club el domingo por la noche, tras varios días de incertidumbre sobre la sede de una posible semifinal.
El Spirit se preparaba para jugar en el Northwest Stadium de los Washington Commanders, ya que el Audi Field estaba programado para albergar un partido de fútbol americano de tercera división entre la Academia de la Guardia Costera de EE. UU. y la Academia de la Marina Mercante de EE. UU. Sin embargo, ese partido se reprogramó para dar cabida a la semifinal de la NWSL. El Spirit agradeció al operador del Audi Field, DC United, y a la contribución financiera del patrocinador, Lafayette Federal Credit Union, por este cambio de última hora.
“Hoy teníamos que cumplir con nuestro cometido, así que celebraremos la victoria y ya veremos qué pasa”, dijo la capitana Andi Sullivan antes de que se anunciara la sede. “Nos encantaría estar aquí”.
Una victoria en semifinales enviaría al Spirit de regreso al Audi Field, el campo neutral elegido para la final de la NWSL, para un enfrentamiento el 21 de noviembre contra el Kansas City Current o el campeón defensor, el Gotham FC.
“Mentiría si dijera que no hemos pensado en la posibilidad de jugar una final aquí”, dijo Rodman. “Eso nos motiva a trabajar diez veces más”.
El domingo se vivió un partido apasionante. Un año después de que Washington venciera a Portland en las semifinales de la NWSL , ambos equipos dividieron honores en su serie de dos partidos de la temporada regular. Rodman (con 11 goles y ocho asistencias, la mejor marca del equipo) y la delantera de Thorns, Sophia Wilson (con 13 goles, la mejor marca del equipo), aportaron un gol decisivo a cada equipo.
Fue el día de Rodman. El otoño pasado, una lesión de rodilla limitó a la estrella de la selección estadounidense a solo dos apariciones en la postemporada, mientras que su contrato a punto de expirar ensombreció la derrota de Washington en la final. Pero la jugadora mejor pagada en la historia del fútbol femenino demostró valer su salario con una actuación estelar de dos goles y una asistencia contra Portland.
“Hemos estado haciendo hincapié en los centros y los recortes”, dijo Rodman. “Simplemente intento hacer mis movimientos muy tarde para que los defensores no puedan ver bien hacia dónde voy”.
Las nuevas integrantes del Spirit también dieron la talla. Bethi, la centrocampista argelina que solo fue titular en cinco partidos tras fichar a mitad de temporada, se ganó un puesto en el mediocampo central ante la ausencia de Hal Hershfelt (rotura del ligamento cruzado anterior). Luvanga, la delantera tanzana que solo fue titular en dos partidos de la temporada regular tras su llegada en septiembre, se hizo con el puesto de delantera. Ninguna de las dos pareció inmutarse ante la exigencia de los playoffs de la NWSL.
“Es muy fácil para las nuevas jugadoras integrarse y sentirse bienvenidas”, dijo Morgan, “y sentir que tienen 25 hermanas listas para ir a la guerra con ellas”.
Bethi necesitó solo seis minutos para marcar la diferencia. Rodman le robó el balón a Carolyn Calzada en territorio de Portland, se lanzó hacia la línea de fondo, eludió a su defensora y centró un balón raso al área. Bethi, con una carrera perfectamente sincronizada, remató de primera intención desde ocho metros.
Luvanga amplió la ventaja en el minuto 34 antes de asistir a Rodman para el gol en el minuto 35. La delantera del Portland, Pietra Tordin, recortó distancias seis minutos después del inicio de la segunda parte, cuando controló un centro y superó a la portera del Spirit, Sandy MacIver. Pero el intento de remontada duró poco. Instantes después de que MacIver detuviera el potente disparo de Wilson, Luvanga corrió por la banda derecha y encontró a Rodman en el segundo palo para que anotara el gol que sentenció el partido en el minuto 58.
“Hay que mantener la calma y no permitirles que sigan presionando”, dijo el entrenador del equipo, Adrián González. “Tuvimos una gran respuesta”.
La tarjeta roja que recibió en los últimos minutos el defensa del Portland, Jayden Perry, tras una segunda amarilla por una falta imprudente sobre Rodman, fue como echar sal en la herida.
Ahora, la atención de Washington se centra en un equipo emergente de Utah y en otro partido en el «Rowdy Audi», donde el Spirit se ha mantenido invicto en los playoffs desde que el recinto abrió sus puertas en 2018.
“Los aficionados nos están apoyando muchísimo, y eso nos da mucha fuerza”, dijo MacIver. “Ojalá sea igual la semana que viene”.