Volkswagen está considerando fabricar su primera camioneta estadounidense en 40 años. Nissan promete SUV más robustas. Y Detroit se esfuerza por mantener sus altos márgenes de ganancia en el corazón del país.
Estados Unidos se está consolidando como el último verdadero motor de beneficios para los fabricantes de automóviles del mundo, y la industria automovilística se esfuerza por competir.
“Mis tres prioridades principales son: Estados Unidos”, dijo el CEO de Hyundai, José Muñoz, en un evento reciente, explicando por qué tantos de los nuevos modelos del fabricante de automóviles surcoreano están diseñados a medida para los conductores estadounidenses.
Los fabricantes de automóviles estadounidenses, europeos y asiáticos se centran en producir y vender coches en Estados Unidos debido a la predilección de los estadounidenses por las camionetas grandes y los SUV —vehículos con altos márgenes de beneficio— y su disposición a pagar precios récord. Los precios de los coches nuevos rondan los 50.000 dólares, mientras que aproximadamente una quinta parte de los compradores de vehículos nuevos tienen cuotas mensuales superiores a los 1.000 dólares.
Otro motivo es que el mercado chino, durante décadas la vía hacia el dominio automovilístico, se ha estancado. Las ventas han caído más del 20 % hasta septiembre, lo que ha generado una grave crisis de sobrecapacidad. Otros grandes mercados, como Europa, Japón y Oriente Medio, también están experimentando dificultades.
Además, la administración Trump eliminó las estrictas normas sobre emisiones y consumo de combustible que obligaban a los fabricantes de automóviles a producir vehículos eléctricos, a menudo con pérdidas. Y Estados Unidos está protegido —mediante altos aranceles y prohibiciones tecnológicas— de los automóviles de bajo precio y alta tecnología fabricados en China.
Durante la última década, los gobiernos centrales y locales chinos han invertido miles de millones en el desarrollo de la industria nacional de vehículos eléctricos, construyendo con una fracción de los costes laborales occidentales.
Los vehículos de bajo coste han conquistado los mercados extranjeros y han asestado un duro golpe a los fabricantes de automóviles europeos en su propio terreno.
Los fabricantes de automóviles de Detroit, como General Motors, están a la defensiva y buscan nuevas fuentes de ingresos, mientras que sus rivales extranjeros apuntan a los tipos de vehículos más rentables y de mayor crecimiento en los EE. UU.: camionetas pickup, SUV e híbridos de gasolina y electricidad.
“Estados Unidos es el mercado automovilístico más lucrativo del mundo”, declaró recientemente Paul Jacobson, director financiero de GM. “Tenemos que ser competitivos”.
Toyota, que se ha comprometido a invertir hasta 10.000 millones de dólares en Estados Unidos, está gastando 3.600 millones de dólares en una nueva fábrica para traer de vuelta a Estados Unidos la producción de su camioneta mediana Tacoma. La semana pasada, la compañía nombró a un nuevo director para Norteamérica y dijo que está evaluando la posibilidad de añadir más vehículos a su creciente fábrica de camiones en Texas para reforzar la oferta en la región.
Honda está ampliando su presencia manufacturera en Ohio. Hyundai anunció que tiene previsto lanzar docenas de modelos nuevos o renovados en Norteamérica para finales de la década, incluyendo vehículos todoterreno, su primera camioneta mediana y modelos de alta gama de su marca Genesis.
Nissan está recuperando su potente SUV Xterra y, al mismo tiempo, acelera el lanzamiento de versiones híbridas de sus modelos más vendidos, incluido el SUV Rouge, que se presentó casi un año antes de lo previsto. El director ejecutivo, Iván Espinosa, afirmó que su objetivo es aumentar la cuota de mercado de Nissan en Estados Unidos hasta aproximadamente el 7%, frente al menos del 6% actual. Esto supondría más de 160.000 vehículos adicionales vendidos.
Los fabricantes de automóviles europeos también están lanzando al mercado estadounidense nuevos y enormes SUV de alta gama.
El mes pasado, Audi, propiedad de Volkswagen, anunció una nueva fábrica de 4.000 millones de dólares en la zona rural de Georgia, donde fabricará grandes SUV de alta gama para los conductores estadounidenses, sumándose así a otras compañías europeas, como Mercedes y Volvo, que están expandiendo sus operaciones de fabricación y líneas de productos en Estados Unidos.
«Estados Unidos es el segundo mercado de vehículos premium más grande del mundo, y actualmente no estamos aprovechando todo su potencial», declaró Gernot Döllner, consejero delegado de Audi, al anunciar la medida. (A pesar de la caída de las ventas, China sigue siendo el mayor mercado mundial de vehículos premium). «Vamos a cambiar eso», afirmó Döllner.
Aunque el fabricante de automóviles alemán está recortando puestos de trabajo y cerrando fábricas en otras partes del mundo, los ejecutivos de Volkswagen también dijeron el mes pasado que la compañía estudiará la posibilidad de fabricar y vender camiones en Estados Unidos, incluso si la administración Trump no aprueba acuerdos comerciales con Canadá y México para que resulte más asequible.
La empresa está considerando la posibilidad de fabricar los camiones en colaboración con otro fabricante de automóviles y está en conversaciones con Ford sobre una posible empresa conjunta, según ha informado la compañía.
Eso puede ser más fácil de decir que de hacer. Una camioneta Volkswagen sería un intento directo de entrar en un segmento que Detroit ha dominado durante más de medio siglo, un segmento que casi ningún competidor extranjero ha logrado conquistar. Solo la Toyota Tacoma alcanza volúmenes de ventas significativos frente a las camionetas de Ford, GM y Ram.
“Desde la perspectiva de un observador externo, este mercado luce muy bien”, afirmó Sam Fiorani, vicepresidente de pronósticos globales de vehículos en la firma de investigación AutoForecast Solutions. “Pero es muy difícil acceder a él”. Fiorani estima que las nuevas fábricas que planean construir los fabricantes de automóviles añadirán la capacidad suficiente para producir más de un millón de vehículos adicionales al año en Estados Unidos para 2030.
El auge de los fabricantes de automóviles extranjeros promete nuevas opciones para los clientes estadounidenses y una oleada de empleos en el sector manufacturero. Sin embargo, también amenaza con saturar un mercado automovilístico estadounidense ya estancado, dejando a los fabricantes vulnerables a costosas fábricas semivacías si la demanda disminuye aún más. Actualmente, los estadounidenses conservan sus coches durante más tiempo: la edad media de los coches en las carreteras estadounidenses es de unos 13 años, un máximo histórico.
Jacobson, director financiero de GM, expresó su preocupación por la posible infrautilización de las fábricas en el mercado estadounidense, dado el gran número de fabricantes de automóviles que están ampliando su espacio y capacidad de producción. Añadió que GM debe mantener los costos bajos y resistir la tentación de aumentar su propia capacidad.
Mientras Toyota se acerca al puesto de GM como el fabricante de automóviles más vendido de Estados Unidos, un título que ha ostentado durante 100 años, el fabricante estadounidense se apresura a realizar apuestas paralelas rentables en suscripciones de software, almacenamiento de energía en baterías y contratos de defensa.
También planea lanzar una serie de nuevos productos. Tras haber descartado durante mucho tiempo la tecnología híbrida como un desvío innecesario en el camino hacia los vehículos eléctricos, el fabricante de automóviles ha dado un giro radical, ya que Toyota, Honda y Hyundai ven cómo sus híbridos impulsan un gran aumento en las ventas este año.
Según fuentes familiarizadas con el asunto, GM planea lanzar versiones híbridas de muchos de sus vehículos más populares, incluyendo un trío de SUV de tres filas de asientos y el SUV Chevrolet Equinox, su modelo más vendido después de las camionetas Silverado y Sierra.
Ford está combatiendo la desaceleración de las ventas con planes para una serie de modelos más asequibles y su muy publicitada camioneta eléctrica Fathom , diseñada para competir con el bajo costo y el atractivo diseño de los vehículos eléctricos chinos. Pero mientras que GM ha dicho que no dará prioridad al aumento de la cuota de mercado, el CEO de Ford, Jim Farley, les dijo recientemente a los empleados que espera que la compañía aumente las ventas globales en un 20% para principios de la próxima década.
La compañía también mira hacia Washington, argumentando que la reducción de aranceles otorgada por la administración Trump a Corea del Sur y Japón la ha colocado en una desventaja competitiva frente a sus rivales asiáticos. Hyundai está superando a Ford y se posiciona como la tercera compañía automotriz más vendida en Estados Unidos.
Los ejecutivos de los fabricantes de automóviles extranjeros afirman no hacerse ilusiones sobre la dificultad de aumentar las ventas en Estados Unidos.
“Será un reto avanzar, pero creo que sabemos lo que busca el consumidor”, dijo Lance Woelfer, jefe de ventas de Honda en Estados Unidos.
Ponz Pandikuthira, jefe de producto de Nissan en Norteamérica, declaró: “Hay una sensación de urgencia. El éxito y la rentabilidad en Estados Unidos son cruciales”. Esto se ha hecho evidente incluso en sus interacciones con la sede central del fabricante de automóviles japonés.
Ahora, cuando tiene alguna pregunta para el jefe, nunca tiene que esperar una respuesta.
“No necesito esperar a una reunión formal para tratar un problema con el director ejecutivo”, dijo Pandikuthira. “Simplemente les envío un mensaje de WhatsApp y les digo: ‘Necesito una decisión rápida sobre esto, por favor, ayúdenme’”.