En un abrir y cerrar de ojos, un jet privado que caía a 450 pies por segundo se estrelló contra una carretera de Florida, incendiándose y matando a las nueve personas que iban a bordo .
“Fue un accidente aéreo catastrófico”, dijo el gobernador Ron DeSantis. “Parecía un misil cayendo al suelo”.
El Learjet 60, que viajaba de Austin, Texas, a las Bahamas el domingo, se precipitó al vacío, dejando un enorme cráter cerca de varios vehículos en el condado de Palm Beach, Florida. La Junta Nacional de Seguridad del Transporte informó el lunes que una persona en tierra sufrió una lesión en la pierna. Inicialmente, las autoridades habían indicado que no se habían reportado heridos en tierra.
Las autoridades no han identificado a las nueve personas que iban a bordo y que fallecieron, pero los familiares han identificado a ocho de las víctimas.
Adam Robinson, Helen Sharp y sus dos hijos, Emma y Charlie Robinson, han sido identificados por sus familiares como víctimas, según un comunicado de la familia .
CNN también ha confirmado, a través de declaraciones familiares, que Rachael Reed, Charmi Fehr y Anita Maria Cetina iban en el avión.
La familia de Nathalia Gadelha Filgueiras, de 20 años, la identificó como la copiloto del avión.
La NTSB, que intentará determinar la causa del accidente, afirmó que los investigadores se enfrentan a importantes desafíos para reconstruir lo sucedido.
“El mayor obstáculo al que nos enfrentaremos será recuperar los restos principales del cráter que se produjo en la carretera”, declaró Tim Monville, investigador principal de seguridad aérea de la NTSB.
Además, “tenemos algunas pruebas de que la aeronave se desintegró parcialmente antes del impacto. Todavía estamos tratando de determinarlo”, dijo Tom Chapman, miembro de la NTSB. “Es posible que encontremos algunos restos de la aeronave a cierta distancia del lugar del accidente”.
Aunque se desconocen las causas de la tragedia, la radio de control aéreo captó la voz de un piloto mientras el avión se precipitaba directamente hacia el suelo.
¡Nos vamos a estrellar contra el suelo!
Antes del accidente, Filgueiras informó de la acumulación de hielo en la aeronave, con una temperatura exterior de -47 grados Celsius (-53 grados Fahrenheit), así como de una turbulencia moderada que hizo rebotar el avión hasta 700 pies, según una grabación de las comunicaciones de radio con el control de tráfico aéreo capturada por LiveATC.net .
Pero momentos después, gritó: “¡Mayday, mayday!” con una voz cada vez más asustada.
“¡Estamos descendiendo a 10.000 pies por minuto!”, dijo Filgueiras al Centro de Control de Tráfico Aéreo de Miami.
“¡Estamos a una velocidad excesiva, descendiendo a 20.000 pies por minuto!”, gritó. “¡Vamos a estrellarnos contra el suelo!”.
En realidad, el avión se precipitó 27.000 pies en un minuto, justo antes de que se interrumpiera el seguimiento del vuelo, según muestra la página web ADS-B Exchange.
Cómo se puede acumular hielo en los aviones en el cielo
Las condiciones meteorológicas son un aspecto fundamental de la investigación, declaró Chapman. «Tenemos que determinar cómo eran las condiciones meteorológicas a esa altitud. Estaban a unos 35.000 pies», explicó el funcionario de la NTSB.
En la zona del accidente se registraron tormentas dispersas, y el avión atravesó una tormenta más intensa pocos minutos antes de comenzar a precipitarse. Se desconoce si la tormenta contribuyó al accidente.
Durante el vuelo, el piloto informó de la presencia de hielo, uno de los mayores peligros meteorológicos en la aviación.
La formación de hielo puede provocar un aumento de peso, una reducción de la sustentación, una disminución del empuje y un aumento de la resistencia aerodinámica, según la Administración Federal de Aviación . En otras palabras, la formación de hielo puede ralentizar una aeronave o hacerla descender bruscamente.
Según la FAA, todas las nubes situadas a altitudes donde las temperaturas descienden por debajo del punto de congelación tienen el potencial de generar condiciones de formación de hielo.
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Si bien la formación de hielo es más frecuente en invierno, puede ocurrir en cualquier época del año. Incluso con temperaturas cálidas, las tormentas eléctricas generan fuertes corrientes ascendentes, o columnas de aire que se enfrían rápidamente.
Cuanto mayor es la altitud, más frío se vuelve el aire. Y las temperaturas en estas corrientes ascendentes pueden descender hasta los -100 grados Fahrenheit a las altitudes donde vuelan los aviones.
Los aviones están equipados con potentes sistemas antihielo. Pero en algunos casos, el sistema no puede hacer frente a la formación de hielo.
El hielo puede «dificultar el control de la trayectoria de vuelo y la velocidad del avión, e impedir que este mantenga un vuelo nivelado», declaró la NTSB.
La formación de hielo en las alas y otras superficies puede suponer una grave amenaza para los aviones privados. En enero de 2024, la NTSB publicó una alerta de seguridad en la que hacía hincapié en los riesgos de la formación de hielo en vuelo, que puede provocar que los pilotos pierdan el control.
La familia Austin estaba a bordo.
Robinson, Sharp y sus dos hijos fueron víctimas del accidente del domingo. Emma tenía 4 años y Charlie 2.
“Es un golpe durísimo”, declaró Dudley Sharp, padre de Helen Sharp, al Palm Beach Post por teléfono el lunes. “Teníamos a nuestra hija, a su marido y a dos nietos en el avión”.
La pareja residía en Aspen, Colorado, y Austin, Texas, donde ambos tenían diversos negocios. Robinson era un emprendedor tecnológico que cofundó Robly, una plataforma de marketing por correo electrónico, según informó Associated Press . También fundó Retention.com , una plataforma que utiliza tecnología para conectar a los visitantes de sitios web de comercio electrónico con sus direcciones de correo electrónico. Sharp trabajaba en el sector de las relaciones públicas y también era artista de la cerámica.
“Helen y Adam protagonizaron un amor eterno”, declaró Anthony, hermano de Robinson, en un comunicado familiar difundido el lunes. “Su calidez, generosidad y don para hacer que la gente se sintiera bienvenida conmovieron a muchísimas personas. Su pérdida será profundamente sentida por todos aquellos que los amaron y a quienes ellos amaron”.
En un comunicado publicado en Instagram , la empresa de cerámica de Sharp afirmó: «Simplemente irradiaba luz».
Sharp fue descrita como una persona talentosa y divertida a la que le encantaba viajar. Creció en Houston, estudió en la Universidad de Arizona y conoció a Robinson en Argentina mientras vivía en el extranjero.
«Juntos construyeron una vida basada en la familia, la aventura y el amor», decía el comunicado. «Su lugar más feliz era junto a Adam y sus dos preciosos hijos, además de su perra Bonnie, que siempre estaba a su lado (y normalmente en su regazo)».
En la declaración de la familia, Cetina fue identificada como la persona que cuidaba a los dos niños.
“Ella era verdaderamente parte de la familia”, decía el comunicado. “Nos dejó un legado de amor y devoción incondicionales”.
Aunque no está claro cuál era la relación entre Reed, Fehr y el resto de la familia, el comunicado decía que eran «profundamente queridos» y que se les echará de menos.
Fehr y Reed “estaban llenos de alegría y espíritu aventurero. Amaban a su gente con intensidad, plenitud y sin reservas”, decía el comunicado. “Desde el momento en que se conocieron, se entregaron por completo el uno al otro y a la vida que estaban construyendo”.
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La copiloto obtuvo su licencia de piloto antes que su licencia de conducir.
La familia de Filgueiras es brasileña, pero vive en Florida, donde nació Filgueiras, según declaró su madre, Camila Gadelha Corteleti.
“Era una chica muy buena, responsable y trabajadora”, declaró Corteleti a CNN Brasil. “Era la copiloto y no podía tomar ninguna decisión”.
No se han facilitado detalles sobre el otro piloto a bordo.
Filgueiras obtuvo su licencia de piloto a los 17 años, incluso antes de obtener su licencia de conducir, según declaró su padrastro, Thiago Corteleti, a CNN Brasil.
La joven piloto se graduó en American Flyers, una de las escuelas de aviación más prestigiosas de Estados Unidos, y ya había acumulado más de 1.300 horas de vuelo, según informó su familia.
Filgueiras comenzó su formación teórica en 2020, al ingresar a su segundo año en la escuela secundaria West Boca Raton, según informó la filial de CNN, WPEC, en 2023. También adquirió conocimientos de su padre, quien comenzó a volar por diversión en 2018.
«Me gusta ser diferente a los demás, así que para mí, creo que es genial», declaró Filgueiras al medio en aquel entonces. «Algunas personas piensan que es raro porque puedo pilotar aviones, pero no puedo conducir un coche. Bueno, sí puedo, pero a mucha gente le parece gracioso».
Según informó la emisora, el distrito escolar pagó la licencia de piloto privado de Filgueiras, lo que le permitió volar por todo el país. Su objetivo era convertirse en piloto de aviones comerciales o pilotar jets privados.
«Oí y sentí el estruendo».
El avión se estrelló poco antes de la 1 de la tarde en Military Trail, una importante vía entre Cresthaven Boulevard y la 10th Avenue North, según informó la Oficina del Sheriff del Condado de Palm Beach. La carretera quedó destrozada y restos humeantes cubrían el cráter, como se pudo ver en un video de WPBF, afiliada de CNN .
“Hay muchos escombros esparcidos como resultado de este accidente”, dijo DeSantis.
La escena se encuentra a pocos kilómetros del aeropuerto de West Palm Beach, que recientemente fue rebautizado en honor al presidente Donald Trump y su complejo turístico Mar-a-Lago.
Unas 600 personas necesitan refugio debido a que los daños en el terreno bloquean la entrada a un parque de casas móviles, informó Joel Flores, comisionado del condado de Palm Beach para el Distrito 3, quien fue el primer funcionario del condado en llegar al lugar. Los residentes están siendo trasladados a dos refugios del condado mientras se investiga el sitio, agregó.
“Oí y sentí el estruendo”, declaró Andrew Mannino a CNN. “La luz se cortó inmediatamente y sigue sin estarlo”.
Mannino dijo que olió el humo y vio una gran nube negra en el cielo.
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El accidente del domingo fue el segundo accidente aéreo más mortífero en Estados Unidos este año, según los registros de la NTSB. En junio, 12 personas murieron cuando una avioneta de paracaidismo se estrelló en Butler, Missouri.
Según datos de la Flight Safety Foundation, esta catástrofe es también el accidente más mortífero en el que se ha visto involucrado un Learjet 60. En 2008, cuatro personas perdieron la vida cuando un Learjet 60 con destino a Los Ángeles se estrelló durante el despegue desde Columbia, Carolina del Sur.
Es posible que el registrador de datos de vuelo haya quedado destruido.
El vídeo grabado por la cámara del salpicadero que muestra el accidente será importante para que los investigadores reconstruyan lo sucedido, dijo Mary Schiavo, analista de aviación de CNN y ex inspectora general del Departamento de Transporte.
“Eso no fue un descenso controlado”, declaró Schiavo a Fredricka Whitfield de CNN el domingo. “Está claro que, sea lo que sea que haya ocurrido, perdieron el control del avión”.
La pronunciada caída podría haber provocado que partes del avión se desprendieran y que la caja negra podría haber quedado destruida en la explosión, añadió.
Según los registros de mantenimiento de la aeronave, se instaló una grabadora de voz en la cabina, pero se desconoce si aún se encontraba a bordo, indicó la NTSB. Las regulaciones de la FAA exigen que los aviones a reacción con más de un motor lleven una grabadora de voz si se utilizan para vuelos comerciales.
Según los registros de la FAA, el avión está registrado a nombre de una LLC en Delaware y figura como disponible para alquiler en línea. Era operado por Aurora Aviation bajo el nombre comercial de Upper Jets, según la NTSB.
Joe Mixon, ex corredor de la NFL, publicó en X que voló en ese mismo Learjet con los mismos pilotos el mes pasado. Dijo estar «absolutamente devastado» por el accidente.
“Escuchar la historia de la joven y conocer el brillante futuro que tenía por delante hace que sea aún más desgarrador que su vida se viera truncada tan pronto”, escribió en la publicación.
Se espera que la NTSB publique un informe preliminar dentro de los 30 días posteriores al accidente. El informe final, que incluirá las causas probables del accidente, podría tardar entre uno y dos años en completarse.
Mariana Catacci, de CNN Brasil, y Cindy Von Quednow, Angela Fritz y Ronnie Glassberg, de CNN, contribuyeron a este reportaje.