Jerry Koosman, lanzador zurdo All-Star que consiguió el último out en la sorprendente victoria de los Mets del Milagro sobre los Orioles de Baltimore en la Serie Mundial de 1969, falleció el domingo a los 83 años.
El portavoz de los Mets, Jay Horwitz, dijo que Koosman había estado enfermo durante aproximadamente un año y que murió de varias dolencias en Osceola, Wisconsin, rodeado de sus hijos.
El momento en que Koosman saltó sobre el receptor Jerry Grote mientras se abrazaban en el montículo del Shea Stadium tras el último out de la Serie Mundial sigue siendo una imagen icónica en la historia del béisbol. Los Mets nunca habían terminado con un récord positivo antes de 1969.
Según se cita a Koosman en el libro de Peter Golenbock de 2002, «Amazin’: The Miraculous History of New York’s Most Beloved Baseball Team» (Increíble: La historia milagrosa del equipo de béisbol más querido de Nueva York), publicado por Koosman.
Koosman tuvo un récord de 222-209 con una efectividad de 3.36 en 19 temporadas en las Grandes Ligas, lanzando 140 juegos completos que incluyeron 33 blanqueadas y convirtiéndose en dos veces ganador de 20 juegos.
Basándose principalmente en lanzamientos rápidos y curvas, tuvo un récord de 140-137 con una efectividad de 3.09 para los Mets de 1967 a 1978, luego lanzó para Minnesota (1979-81), los Chicago White Sox (1981-83) y Filadelfia (1984-85).
«Temía perder. No quería que nadie me viera como un perdedor», dijo Koosman en una entrevista de 2019 con el comentarista de los Mets, Howie Rose.
Los Mets, una franquicia de expansión que se lanzó en 1962, perdieron 100 partidos en cinco de sus primeras siete temporadas y no habían estado ni cerca de tener un récord positivo.
Luego, en 1969, el 10 de septiembre, se colocaron en primer lugar con una racha de 10 victorias consecutivas, ganando 38 de sus últimos 49 juegos y terminando en la cima de la nueva División Este de la Liga Nacional con un récord de 100-62. Koosman, el segundo abridor de Nueva York detrás del futuro miembro del Salón de la Fama Tom Seaver, tuvo un récord de 17-9 con una efectividad de 2.28 en 32 aperturas en 1969.
Koosman fue relevado en la quinta entrada del segundo partido contra Atlanta en la primera Serie de Campeonato de la Liga Nacional, antes de que los Mets remontaran y barrieran a los Bravos en la serie al mejor de cinco partidos.
Después de que Baltimore venciera a Seaver y a los Mets por 4-1 en el primer partido de la Serie Mundial, Koosman permitió una carrera en 8 2/3 entradas y se llevó la victoria cuando Nueva York ganó el Juego 2 por 2-1. Koosman lanzó un juego de cinco hits en el Juego 5, retirando al futuro mánager de los Mets, Davey Johnson, con un elevado que puso fin al juego, atrapado por el jardinero izquierdo Cleon Jones, mientras miles de fanáticos invadían el campo en el Shea Stadium.
“Me doy la vuelta y miro a Cleon y veo que Cleon retrocede y, bueno, lo primero que pasa es que se me para el corazón”, le dijo Koosman a Rose. “Bueno, luego ves que disminuye la velocidad… oh, Dios, ahora sabes que está bien. Ahora lo único que queda es: No descuides la pelota”.
Koosman fue homenajeado con un desfile a su regreso a su ciudad natal, Morris, Minnesota.
Nacido en Appleton, Minnesota, el 23 de diciembre de 1942, Koosman jugó béisbol mientras servía en el Ejército de los Estados Unidos en Fort Bragg, Carolina del Norte. Según su biografía, escrita por Irv Goldfarb de la Sociedad para la Investigación del Béisbol Estadounidense, su receptor era John Luchese, hijo de un acomodador del Shea Stadium. Luchese le habló a su padre sobre Koosman, quien a su vez le transmitió la información a Joe McDonald en la directiva de los Mets. Koosman firmó el 27 de agosto de 1964 por 1600 dólares.
Koosman fue ascendiendo en el sistema de ligas menores y debutó en las Grandes Ligas el 14 de abril de 1967 en el estadio Connie Mack de Filadelfia, lanzando 2 2/3 entradas sin permitir hits como relevista. Fue enviado a Triple-A Jacksonville cuando se redujeron las plantillas y lideró la Liga Internacional con 183 ponches.
Llegó a las Grandes Ligas definitivamente en 1968, lanzando un juego sin carreras con solo cuatro hits permitidos en el Dodger Stadium en su primera apertura. Fue seleccionado para el Juego de Estrellas y se enfrentó a un bateador, ponchando a Carl Yastrzemski para el último out en la victoria de la Liga Nacional por 1-0 en el Astrodome de Houston.
Koosman terminó con un récord de 19-12 y una efectividad de 2.08 en un cuerpo de lanzadores liderado por Seaver que incluía al joven Nolan Ryan. Terminó segundo detrás del receptor de Cincinnati, Johnny Bench, en la votación para Novato del Año de la Liga Nacional.
Formó parte de la rotación de 1969 junto con Seaver, Gary Gentry, Don Cardwell y Jim McAndruw, y volvió a ser seleccionado para el equipo All-Star.
“Hay un dicho popular: un buen pitcheo vence a un buen bateo”, dijo Koosman cuando los Mets retiraron su número 36 en 2021. “Así que eso fue lo que pasó y nuestro pitcheo tomó el control”.
Con los Mets perdiendo 3-0 en la sexta entrada del quinto partido contra los Orioles, Cleon Jones afirmó que un lanzamiento de Dave McNally lo había golpeado. La pelota rebotó hacia Koosman, quien estaba sentado en el banquillo de los Mets junto al mánager Gil Hodges.
“Mientras me agachaba, Gil me dijo: ‘Frótalo contra tu zapato’”, le contó Koosman a Rose.
Hodges le mostró la pelota al árbitro principal Lou DiMuro, quien le otorgó a Jones la primera base. Donn Clendenon conectó un jonrón de dos carreras, iniciando la remontada de los Mets en un marcador de 5-3.
“Tal vez no fue mío. Tal vez fue el pulido de exhibición de Cleon”, dijo Koosman.
Realizó dos aperturas en la Serie Mundial de 1973 contra Oakland, sin obtener decisión en el Juego 2 y ganando el Juego 5.
Con los Mets en declive, Koosman le comunicó al equipo tras la temporada de 1978 que se retiraría a menos que lo traspasaran. Los Mets lo enviaron a los Twins en diciembre de 1978, y posteriormente fue traspasado a los White Sox en agosto de 1981 y a los Phillies en febrero de 1984.
Le sobreviven sus hijos Michael y Shawn, y su hija Danielle. Su matrimonio con LaVonne Sorum terminó en divorcio.